- Никаких чудес он не творит, - возразил Березкин. - Обыкновенная электронная машина...
- И потом, - сказал я, - нас командировал на Чукотку президиум Академии наук. Срок командировки...
- Все уже согласовано! Президиум не возражает. Если б вы согласились! -Дягилев молитвенно сложил руки.
И Березкин и я в это время прикидывали все "за" и "против". Мы не сомневались, что отряд Дягилева сделал интересное открытие, но доводы "против" все-таки перетягивали. Сразу, без передышки браться за новое расследование нам не хотелось. Кроме того, Березкин намеревался внести кое-какие усовершенствования в хроноскоп и мечтал как можно быстрее приступить к работе.
Дягилев, внимательно следивший за выражением наших лиц, вовремя понял, что чаша весов склоняется не в его пользу.
- Выслушайте сначала меня. Вы ж ничего не знаете о "земляных людях"!-Он произнес это с нескрываемым сожалением в голосе: очевидно, все, кто ничего не знал о "земляных людях", казались ему несчастными, обойденными судьбой.
Дягилев был невелик ростом, рыжеват, одет в потертую телогрейку, в стоптанные сапоги, и, глядя на него, невольно хотелось улыбнуться. Но в то же время он вызывал симпатию, как все люди, живущие большой мечтой или большим делом.
- Мы с удовольствием выслушаем вас,-сказал я.- Но я хочу сразу же предупредить, что не всякое открытие может быть предметом хроноскопии. Лишь большим целям служит хроноскоп!
Я полагал, что мое предупреждение озадачит и смутит Дягилева, но он, к некоторому нашему удивлению, мгновенно успокоился.
- В таком случае вы сегодня же улетите с нами,- заявил он.
Мы не сказали в ответ ни слова. Мы решили сначала послушать.
А Березкин еще приглядывался к любопытной штуковине, которую крутил в руках спутник Дягилева - молодой человек с черной как смоль шкиперской бородкой, отпущенной, наверное, месяца два назад.
- Что это у вас? - довольно бесцеремонно спросил Березкин.
Я, кажется, не говорил, что у Березкина есть одна весьма примечательная особенность-он яростный коллекционер, но коллекционирует он только то, что так или иначе связано с бытом и культурой народов тех районов, в которых он работал. Вы думаете, мы выбросили тот шлем монгольского витязя, что послужил первопричиной разговора о хроноскопе?.. Ничего подобного! Березкин провез его во вьюке километров четыреста, а потом, уже с помощью более совершенных средств передвижения, доставил к себе домой. Шлем и сейчас красуется в коридоре его квартиры.
А теперь Березкин не сводил глаз со странного предмета, похожего на пузатую курительную трубку.
- Павлик у нас - этнограф, - ответил за бородатого молодого человека Дягилев.-Ему посчастливилось недавно приобрести довольно редкую ныне старую чукотскую трубку. Знаете, как ею пользовались?.. Отверстие в чубуке затыкалось пучком оленьей шерсти, а сверху насыпалась щепотка табаку. Пока табак выкуривался, оленья шерсть частично прогорала, частично сохранялась, пропитываясь никотином. Потом ее специальной костяной палочкой пропихивали внутрь, вот в этот самый резервуар. Когда резервуар переполнялся, внизу открывали клапаны-вот, посмотрите,-смесь табака и шерсти вытаскивали, и она использовалась как жевательная смесь...
- Если хотите, можете взять трубку себе, - к некоторому удивлению Дягилева, сказал Павлик.-Я постараюсь достать еще одну...
Березкин не заставил повторять предложение. Он немедленно забрал трубку, и у них с Павликом возник сугубо специальный разговор, касающийся роли одурманивающих веществ в истории различных цивилизаций и чуть ли ни в истории человечества вообще.
Тема эта, видимо, не заинтересовала Дягилева, и он повернулся ко мне.
- Значит, вы ничего не слышали о "земляных людях"? - еще раз переспросил он.
Я вынужден был пожать плечами.
- А между тем это одна из любопытнейших страниц в истории северо-востока Азии.
- Либо вы преувеличиваете, - не выдержал я, - либо сами совсем недавно узнали о "земляных людях". Историей Севера я занимался не один год.
Дягилев улыбнулся.
- Я давно верил в существование "земляных людей".
Но вы правы - открыли их совсем недавно. Вот только что открыли.
Теперь и Березкин подсел поближе.
- На чем же основывалась ваша вера в загадочное племя? - спросил я.
- На легенде. Еще на заре нашей истории сложилась легенда о "земляных людях", якобы живущих на Севере. Разные варианты этой легенды хорошо известны этнографам, но никто не придавал им серьезного значения.
- Почему?
- Объяснить это можно только курьезом. Видите ли, ученые решили, что легенды о "земляных людях" связаны с легендами о мамонтах, и на этом успокоились...
- О мамонтах? - удивился Березкин.
- Да. О вымерших слонах.
- Я отлично знаю, что такое мамонты. - Березкин сказал это таким тоном, как будто был лично знаком с одним из них. - Но мамонты - не кроты, они не под землей жили, а на земле!
Во взоре Дягилева отразилось сожаление.
- Да, мамонты не кроты, - мягко сказал он. - Они действительно жили на земле, питаясь травой, раскапывали бивнями снег. Но все-таки слово "мамонт" в переводе на русский язык означает "земляной крот".
- В переводе с какого языка?
- С эстонского, как ни странно, а туда это слово попало от каких-то древних племен. Но не только у эстонцев мамонты считались земляными животными. Восточные народы по-разному называли мамонтов, но некоторые названия переводятся как "мышь, зарывающаяся в землю". Ненцы называют мамонта "яхора", что означает "земляной зверь". Земляным зверем считали мамонта и почти все сибирские народы. Они думали, что мамонты бродят под землей, прокладывая себе путь бивнями, и гибнут сразу же, как только попадают на свежий воздух или дневной свет. Поэтому- так утверждают легенды - никто и никогда не видел живого мамонта. На самом деле мамонты были современниками доисторического человека, и нам известно много их наскальных изображений. Но в более поздние легенды попали вымершие мамонты, ископаемые. Вы, конечно, знаете, что мамонты жили в зоне вечной мерзлоты, а в вечномерзлых грунтах сохраняются нетленными и трупы животных, и трупы людей. В прошлом веке нетленным извлекли из могилы труп "грешного" Александра Меншикова, сподвижника Петра Первого, и среди церковников это вызвало переполох.
- Мы читали об этом, - сказал я. - Но пока не улавливаю связи....
- Сейчас все поймете! Наряду с легендами о мамонтах в глубокой древности возникли и легенды о "земляных людях", охотниках за мамонтами, которых чаще всего называли коссами. Их представляли одноглазыми гигантами, а за останки коссов принимали кости тех же мамонтов, особенно черепа; без клыков они напоминают человечьи, но имеют одно сквозное отверстие (глазницы почти незаметны).
