Вход в подземелье археологи тщательно заделали, чтобы туда не проникал теплый дневной воздух и не подтаивали стенки. Его открыли при нас. Я увидел черное угловатое отверстие, из которого несло сырым холодом.
- Подтаивать начинает, - озабоченно сказал Дягилев.
Он зажег фонарь и ловко спрыгнул в подземелье. Я последовал его примеру. Мрак в подземелье был настолько густой, что сильный луч фонаря тонул в нем, не доходя до противоположной стены; впрочем, это могло объясняться размерами подземелья. Я оглянулся. Свет, проникавший через входное отверстие, смешивался с мраком, становился серым и терялся в двух шагах от входа. Дягилев направил луч фонаря на наружную стенку.
- Часть ее искусственная, - пояснил он. - Коссы тщательно замуровали вход в подземелье, а мы вскроем его, разрушим перемычку. Подземелье пострадает, потому что подтает мерзлота, но мы успеем все изучить.
Дягилев вновь направил фонарь в глубь подземелья:
- Смотрите.
Луч света вырвал из темноты гигантскую уродливую голову. Непрошеные мурашки пробежали у меня по спине. А луч медленно полз вниз. Голова исчезла во мраке, но зато теперь я видел плотное туловище со сложенными на животе руками.
- Идол, - сказал Дягилев.
Свет фонаря скользнул на пол, и в луче его неожиданно засеребрилась лежащая фигура.
- Собака. Их тут две. Мы вылезли из подземелья.
- Начинайте,-сказал Дягилев своим помощникам.- Сносите перемычку.
Часа через три на месте узкого отверстия уже зиял широкий вход, и впервые за несколько столетий дневной свет залил все подземелье. Оно имело в длину около четырнадцати метров, в ширину - около шести, а в высоту достигало трех с половиной; стены, пол, потолок-все было тщательно выровнено, все выступы сбиты; лишь в двух местах мы обнаружили натеки, но они наверняка возникли позднее, уже после того, как коссы замуровали подземелье.
Идол стоял посередине храма. Голова идола почти упиралась в потолок, и, следовательно, в высоту он достигал по крайней мере трех метров при размахе в плечах полтора метра. Он был вырублен сидящим на скрещенных ногах, в позе, принятой для изображения святых у многих азиатских народов. Лицо у идола было широкоскулым, с тяжелым массивным подбородком, опущенным на грудь, -глаза
прорезаны косо, как у людей монголоидной расы. Смотрел идол прямо на север, в сторону моря. У ног его лежали две собаки размером с некрупного медведя, но не вырубленные" из мерзлого грунта, как сам идол, а настоящие. Иней покрывал их настолько густым слоем, что они казались сказочными. Под струями теплого воздуха иней начал сворачиваться, таять, и вскоре красивые серебряные псы превратились в трупы самых обыкновенных северных собак. Собаки эти были убиты коссами и уложены так, словно дремали у ног своего повелителя идола.
Тщательнейший осмотр подземного храма позволил нам сделать еще одну находку-небольшой каменный топор, насаженный на деревянную рукоятку.
Все археологи, изучавшие и снимавшие на кинопленку, своеобразный подземный храм, были в приподнятом настроении, оживленно делились своими впечатлениями, а мы с Березкиным с каждой минутой становились все мрачнее' и мрачнее. "Конечно, интересно присутствовать при научном открытии,-думалось нам,- но при чем тут хроноскоп и при чем тут хроноскопия?" Нам казалось, что Дягилев напрасно пригласил нас сюда, зря надеялся на нашу помощь, и поэтому чувствовали мы себя неловко.
Дягилев подбежал ко мне и крепко стиснул мою руку.
- Вот, - сказал он, - теперь никто не посмеет отрицать, что "земляные люди" существовали. Другие племена, наверное, уже не раз находили храмы с идолами.
- На вашу долю выпало высшее счастье - предугадать научное открытие, ответил я Дягилеву. - А теперь вы узнали, почему коссов называли "земляными людьми" и почему считали их гигантами - легенды спутали самих коссов с их трехметровыми идолами.
- Да, но очень многого я еще не знаю,- перебил меня Дягилев. - Я не знаю, откуда пришли коссы и куда ушли. Я догадываюсь, что двигались они с юга на север, пока путь им не преградил Ледовитый океан. Но что заставляло их переселяться в суровые, неудобные для жизни места? Борьба с другими племенами? С какими? И почему они все время отступали, они-умевшие вырубать подземные храмы в мерзлой породе и трехметровых идолов? Я не знаю, какая судьба постигла коссов: перебили их предки чукчей и юкагиров или бежали они еще дальше на север и нашли гибель во льдах? Я не имею понятия о внешнем виде коссов, о их быте...
- Не все сразу,-сказал я.-Вы на правильном пути и когда-нибудь раскроете тайну коссов до конца.
- Но хроноскоп? Разве он не сделает это немедленно?
Я хотел объяснить Дягилеву, что на хроноскоп мало надежды, но заметил, что Березкин бежит к вертолету, отмахиваясь каменным топором от наседавших собак.
- Одну минутку, сейчас узнаю, в чем дело,-сказал я Дягилеву, хотя сразу же понял, что Березкин решил рискнуть и подвергнуть топор хроноскопии.
Когда я влез в вертолет, Березкин уже колдовал у хроноскопа, что-то бормоча себе под нос.
- Закрой дверь,-потребовал он.-И никого не впускай.
Экран засветился не сразу, но когда он все-таки засветился, мы увидели невысокого тощего человечка, постукивающего топориком по бесформенной бурой массе.
Для нас в этом уже не было ничего неожиданного: фигура человека была предусмотрена заданием, а его физические данные хроноскоп определил, очевидно, по характеру деформаций на каменном топоре.
С разрешения Березкина я пригласил Дягилева, и мы повторили задание.
- Вот и все, что пока удалось увидеть, - сказал я. - Нет подходящих объектов для хроноскопии. Дягилев не обратил внимания на мои слова.
- Вырубают идола,-определил он.-Очень интересно, Значит, посередине подземелья они оставляли столб, а потом трудились над ним.
Березкин выключил хроноскоп.
- Зачем вы? - удивился Дягилев.
- И без хроноскопа об этом можно догадаться,-сухо ответил Березкин.-Да, оставляли столб и вырубали идола.
Березкин ушел и вскоре вернулся с пилотом. Вертолет поднялся в воздух и опустился у входа в подземный храм.
- Подвергнем хроноскопии плиты, которыми был заделан вход, - сказал Березкин.
На этот раз к хроноскопу были допущены все члены отряда, и даже Рогачев, забросив отчетность, пришел к подземелью.
- Поглядим, - сказал Рогачев, сказал чуть недоверчиво, но солидно.
- Что ж, смотри...
Экран ожил мгновенно. Мы увидели низкорослых, одетых в меховые одежды (уточнение Березкина) людей, которые дружно стучали топориками по неровной плите, сбивая выпуклости. Выравнивали они лишь одну сторону, а когда выровняли, облили водой и опрокинули на что-то, не видимое на экране.
