- Я в немалом затруднении, благородные лорды! - вскричал вдруг под самым ухом ключника Тана невесть откуда взявшийся рыцарь в голубом плаще. "Айнур! Герольд Айнур!" - пронесся по толпе аристократов уважительный шепот. Да, знаток рыцарских правил, чья слава гремела некогда далеко за пределами Ольми, взял слово в этой невиданно запутанной ситуации. Имеющийся свод правил, охватывающий пятьсот фолиантов, не позволяет разрешить возникший спор! В то же время исчезновение меча у нашего благородного гостя не позволяет продолжать поединок, делая необходимым присуждение победы! Поэтому я препоручаю разрешение этой задачи суду Господа!
С этими словами он бросил в середину выложенной в полу звезды свою широкополую шляпу и прошептал короткое слово Вызова. Ольмийские лорды приблизились к звезде, образовав живой круг. Шляпа вспыхнула, испустив клуб сизого дыма, дым свернулся в призрачный столб, который медленно наливался неестественно белым светом.
- Ответь нам, Дух Ольми, - торжественно вопросил Айнур, прикрываясь рукой от этого всеочищающего света, - кто победил в сем поединке и как поступить нам, дабы соблюсти законы чести?
Ослепленный светом, он не заметил отчаянных знаков, которые подавал ему ключник Тан. Сверкающий столб распался на грани, подобно недавнему золотому шару, и в веере ослепительных лучей над тронным залом повис еще один рыцарь в серебристых доспехах.
- Сдавайтесь - вот единственное, что я вам могу посоветовать! прогремел на весь зал добродушный голос Спирра, сопровождаемый громовым хохотом, с детства знакомый большинству из ольмийских дворян. В ужасе замерли лорды; Айнур побледнел как мел; ключник Тан в бессильной злобе шептал древние заклинания, оседавшие на пол серой пылью. И лишь Стефан Неистовый сумел-таки подняться на ноги, гордо глядя в глаза своим торжествующим соперникам.
- Я проиграл! - мрачно сказал он. - Это колдовство выше моего понимания!
Искрящийся столб с треском захлопнулся, увлекая ошеломленного таким поворотом событий Эрхара в свои светоносные внутренности, и тут же погас, оставив после себя струйку вонючего дыма. Стефан развеял ее коротким нетерпеливым жестом и повернулся как раз вовремя, чтобы подхватить вбежавшего в людской круг человека. В который раз ольмийские дворяне нарушили тишину зала изумленным перешептыванием: многие узнали в задыхающемся, едва стоящем на ногах темнокожем гиганте Архипа, личного телохранителя Зерака.
- Король... - прохрипел он, силясь подняться и перевести дух, Король похищен! Убейте меня, я не смог уберечь Зерака!
7. ВОЛЯ НАСЛЕДНИКОВ
В горящих бессильной яростью глазах Зерака отражалась центральная рубка "Ярхала". Скованный ловко сплетенными заклинаниями рыжебородый, гигантского роста король Ольми мог влиять на происходящее только силой своего слова. Эрхар и Спирр, переводя дух после недавней вылазки на Ольми, подкреплялись таинственным прозрачно-коричневым напитком.
- Налейте и мне! - воспользовался последней из оставшихся у него способностей властелин Ольми.
Спирр с небрежным изяществом взмахнул рукой. В губы Зерака ткнулся невесть откуда взявшийся бокал с тем же загадочным напитком. Пленник шумно втянул воздух, принюхиваясь к напитку. Приятный ядреный запах чем-то напоминал цветы, которыми женщины Ольми тысячелетия назад украшали свои волосы. Зерак знал толк в напитках, цветах и женщинах.
Решительно, словно прыгая в холодную воду, он сделал огромный глоток. Огонь побежал по жилам, и тело наполнилось сатанинской легкостью. Зерак быстро допил остатки колдовского зелья и весело взглянул на своих мучителей.
- Еще?! - изумился Спирр, по-своему истолковав этот взгляд. - Прости меня, великий Зерак, но у нас будет серьезный разговор!
Как бы в подтверждение его слов экран над пультом наполнился светом, и белое лицо адмирала Мерло появилось в нем на фоне непроглядной черноты Бездны.
- Владыка! - трясущимися губами произнес адмирал. - Мы победили, но мы уничтожены. Три флота - вот все, что осталось от великой армии Новой Андры!
- Соболезную, адмирал, - деловито отозвался Спирр. - Я вижу, вам даже не удалось погибнуть во славу Андры?
Адмирал Мерло опустил глаза, не зная, куда деваться от насмешливого взгляда Царственного Брата.
- А сколько флотов осталось у Ольми? - прогремел Зерак, возбужденный напитком.
- Ни одного! - ответил Мерло, гордо вскидывая голову. Эрхар знаком повелел ему убраться с экрана.
- Флоты Ольми разбиты, Зерак! - сказал он сурово. Трех уцелевших флотов Андры вполне достаточно для полного уничтожения Ольми и всех ее владений!
Хмель мигом улетучился из мудрой головы ольмийского короля.
- Ваши условия? - глухо произнес он.
Эрхар и Спирр переглянулись. Ни один из них не ожидал столь быстрой капитуляции. Занятые сражениями с врагом, владыки так и не успели обсудить предъявляемые ему требования.
- Вот уже одиннадцать тысяч лет, - издалека начал Спирр, давая Эрхару собраться с мыслями, наши королевства разделены непримиримой враждой. Трижды за это время злоба и ненависть заставляли нас забывать священные принципы рыцарства и бросать в кровавые мясорубки космических битв тысячи флотов. Трижды армии Ольми и Андры бессмысленно гибли в просторах Бездны, не принося успеха ни одной стороне! В нашей борьбе не может быть победителя. Сегодня кара богов обрушилась на Андру; но кто знает дальнейшие планы всемогущих?! Своей враждой мы бросаем вызов самой природе, вместо того чтобы объединиться перед лицом общего врага, скрывающегося в Великой Бездне! Битва у Бордума должна стать последней усобицей в Гало!
Зерак, плотно сжав губы, приготовился выслушать ультиматум андрских владык.
Эрхар опустил правую руку на пояс, пытаясь нащупать утерянный фамильный клинок, и выступил вперед:
- Исчезновение Гало - наше общее дело! - печально начал он. - Я с большей радостью говорил бы эту речь на мирном совете, чем на борту военного корабля! Но сила Традиций выше желаний Владык, и потому я и мой царственный брат Спирр по праву победителей вынуждены диктовать условия мира. - Эрхар кивнул брату, и тот наполнил бокалы, держа их наготове. Первое. Ольмийское королевство становится протекторатом Андры. Второе. Ты, великий зерак, даешь клятву вассальной верности нам, владыкам Андры. Третье. В знак вечности нашего союза ты выдаешь свою дочь, принцессу Грези за Царственного Брата Спирра!
- Где она, моя несчастная дочь?! - горестно воскликнул рыжебородый великан.
- Как, разве ты не знаешь?! - тихо изумился Спирр. Он хотел попенять ольмийскому королю, что не по-рыцарски использовать родное дитя в качестве безвольного шпиона, но чувства, отраженные в глазах Зерака, выглядели подлинными, и Спирр промолчал, решив, что ольмийский двор болен изменой, и предательство сокрыто от глаз Зерака.
