- Где она, моя несчастная дочь?! - горестно воскликнул рыжебородый великан.
- Как, разве ты не знаешь?! - тихо изумился Спирр. Он хотел попенять ольмийскому королю, что не по-рыцарски использовать родное дитя в качестве безвольного шпиона, но чувства, отраженные в глазах Зерака, выглядели подлинными, и Спирр промолчал, решив, что ольмийский двор болен изменой, и предательство сокрыто от глаз Зерака.
- Обманом и коварством презренные демократы-каллистяне похитили Грези и держали в плену до последних дней, надеясь таким образом отвести наш гнев от своих жалких миров, - гневно поведал Зерак давно известные владыкам обстоятельства. - Но в бурях последних событий Стефан, поддерживающий с ней постоянный телепатический контакт, утратил ощущение ее мыслей. Быть может, бедняжки уже нет в живых...
- О нет! - вскричал Спирр, прижимая руку к сердцу. - Я чувствую, что она жива! Мы немедленно найдем ее, и горе тому, кто посмеет нам помешать!
- В тот миг, когда я снова смогу обнять свою дочь, - просто ответил на это Зерак, король Ольми, - я приму ваши условия, герцог Эрхар и лорд Спирр!
- Владыка Эрхар! - гневно поправил Спирр забывшегося пленника.
- И Царственный Брат Спирр! - добавил Эрхар, бессильно сжимая правую руку в кулак. Фамильный клинок все еще был разлучен со своим хозяином. Да будет так! Скрепим наш договор по древнему обычаю!
Он сделал короткий жест, и поднос с тремя высокими бокалами с прозрачно-коричневого зелья повис между королем и владыками. С рук Зерака спали сети заклятий, и он поднял бокал, в душе испытывая глубокое облегчение.
Условия победителей были столь благородны, что любому из них он спокойно доверил бы всех своих дочерей.
Допив свой бокал, Спирр склонился над пультом, пытаясь превзойти самого себя в искусстве манипулирования пространством. Наконец это ему удалось.
Бездна с воплем приняла в себя "Ярхал". Далеко позади осталось ольмийское Скопление, и как только мир на экранах обрел свой естественный облик, на лица высокородного экипажа пал свет солнц Каллиста.
Едва уловив в эфире позывные царственной яхты, аристократы Каллиста заполнили экран своими изображениями, наперебой поздравляя владык то с "великой победой", то со "славным подвигом". Спирр нетерпеливо отмахнулся от этого лицеворота и вызвал на связь замок Горвик.
На экране появился трепещущий от страха и подобострастия дворецкий.
- Король Бертран еще не вернулся из похода! - пролепетал он под грозными взглядами владык.
- К демонам Бертрана! - заорал Спирр. - Как чувствует себя принцесса Грези?!
- Ее высочество... - Дворецкий впал в полуобморочное состояние. Она... Похищена диавольской силой!
- Как?! - Зерак всплеснул руками. - Опять похищена?! Воистину она дочь своего отца!
Спирр, побелевший и как обычно в ярости воспаривший над своим креслом, влекомый жаждой немедленного действия, при этих словах плюхнулся обратно на мягкое сиденье и расхохотался.
Эрхар бросил на него короткий успокаивающий взгляд и проник внутренним зрением в самые сокровенные закоулки памяти безымянного дворецкого замка Горвик. То, что он там обнаружил, наложило на его лицо печать отчаяния.
- Кто?! - коротко спросил Спирр. Эрхар не успел ответить. Экран вспыхнул адским багровым светом, и на нем появилось до отвращения прекрасное лицо герцога Элиса. Он стоял, небрежно опершись на сверкающую тысячами лезвий Машину Смерти, в своем лучшем зелено-фиолетовом костюме, увенчанный сверкающим семирогим шлемом рыцаря Серпа, а за его спиной, бесстрастно глядя перед собой, сидела в высоком кресле дочь короля Зерака принцесса Грези.
- Я рад сообщить вам, братья, - произнес Элис хорошо поставленным голосом, что теперь у меня есть вассальное владение, и я вновь имею право говорить на совете Дома! Взгляните, вот мир, избранный мной!
Экран разделился на две половинки, и по левой его части медленно поплыли изумрудные леса и бирюзовые озера. Эрхар сразу узнал Идиллию главную планету Ордена Серпа, древней, как никто кичащейся своей независимостью религиозной общины. Спирр присвистнул, пораженный предложением, что горделивые рыцари Серпа добровольно принесли клятву вассальной верности коварному похитителю чужих невест.
- Итак, возлюбленные братья мои, - продолжал Элис, - самое время открыть новый Совет Дома Андры!
- Не раньше, чем принцесса Грези будет возвращена туда, откуда была похищена! - холодно заявил Спирр, с тихой яростью сжимая фамильный клинок.
- Как раз напротив, - Элис рассмеялся Спирру в лицо, - принцесса погостит у меня до завершения совета. А вот где она окажется потом, зависит от принятых на нем решений!
И Элис недвусмысленно похлопал по отполированному кожуху Машины Смерти.
- Герцог Элис! Вы пренебрегаете законами чести, - негромко наполнил Эрхар.
- Для того чтобы учить меня, у тебя не хватает сущей малости, Эрхар! - Элис положил руку на рукоять своего инкрустированного изумрудами фамильного клинка. - Мне надоели ваши потуги на оскорбления. Остановите языки и напрягите мозги! Я требую ответа всего на один вопрос: по какому праву ты, Эрхар, называешь себя Владыкой?!
- По праву наследника!
- Ты - самозванец! Настоящий герцог Эрхар полгода назад побежден мной в поединке и находится в заточении в подвалах моего замка!
- Каков интриган! - изумленно вздохнул Спирр. Эрхар хранил завидное спокойствие.
- Доказательства? - потребовал он.
- Прошу! - Элис не шелохнулся, но левый экран показал теперь мрачное подземелье, освещенное громоздкой лампадой, с грудой цепей в углу и лежащим на полу огромным чешуйчатым телом изрубленного на мелкие куски демона.
На правом экране с лица Элиса медленно сползла улыбка.
- Это воистину доказательство! - вскричал Спирр, выведенный из себя подобным издевательством. - Теперь даже самому вшивому пастуху на твоей планете будет ясно, что ты спятил, Элис!
- Проклятье, - прошипел Элис, глядя на Эрхара с суеверным страхом. Потом в его глазах мелькнула искра надежды. - Все равно! Пусть настоящий Эрхар сумел бежать - это не делает тебя подлинным. Где твой клинок, самозванец?! Ведь он может принадлежать только тебе! В любой точке Гало он окажется в твоей руке по первому твоему зову, если... - Элис сделал паузу, - если ты - настоящий Эрхар! Но попробуй призвать его, и все мы увидим, кто ты есть на самом деле - предавший создателя безродный дубль! Знай же, презренный, что настоящий Эрхар все равно сквитается с тобой, даже если я потерплю поражение! Сложи с себя полномочия Владыки и передай их мне, старшему из бесспорных наследников! Только так ты можешь сохранить свою жизнь, жалкий самозванец!
Эрхар только теперь осознал всю двусмысленность своего положения. От него ждала ответа вся Новая Андра. Спирр, Зерак и даже безучастная ко всему Грези взирали на него с надеждой. Пришла пора доказать свое право называться Владыкой.
