Жизнь на Лоуэ замерла. Все ценное, что необходимо было спасти, укрыли в надежных местах. Особенно тщательно были упрятаны огромные межзвездные космические корабли типа "Орион", предназначавшиеся для эвакуации лоуэтян с гибнущей планеты. Именно поэтому они не вводились в боевые действия, дабы абсолютно исключить всякую возможность их уничтожения или даже повреждения. Победа над Темными силами ценой гибели этих кораблей равносильна не просто поражению, а исчезновению цивилизации.
В Центре управления межгалактическими экспедициями продолжалась напряженная работа. Все помыслы и действия ученых были направлены на решение главной задачи -- скорейший ввод в строй энергетического кольца.
После того, как завершилось космическое сражение, поведение захватчиков, на первый взгляд, было спокойным. Но вот из разных мест планеты одно за другим стали поступать сообщения о бесследном исчезновении лоуэтян. Это казалось невероятным, так как действия пиратов находились под постоянным контролем. И видеоинформация о их передвижениях по планете регулярно поступала на диспетчерский пульт центра управления. Тем не менее, таких сообщений становилось все больше.
Приближался к концу очередной трудный день. Кэлледал, как обычно подводил итоги ставил задачи на очередные сутки. Внезапно раздался приятный зуммер тоникона. Этот приборчик был очень похож на обыкновенные ручные часы, только вместо циферблата в его корпус был вмонтирован экран с приемопередающим устройством.
-- Кто бы это мог быть? -- сердито подумал Кэлледал и нажал кнопку приема.
На миниатюрном экране тоникона возникло поразительно гадливое отвратительное лицо (если его только можно было назвать лицом). Оно было все покрыто рыжей шерстью, с узким лбом и выпуклыми глазами. Уставившись на руководителя межгалактических экспедиций оно прошипело:
-- С тобой говорит наместник Великого правителя самой могучей и величайшей цивилизации Ыдагов из созвездия Гидры Чон Чоловс. Кэлледал, нам известно, что именно ты возглавляешь Совет планеты и являешься сегодня главным лицом, ответственным за судьбу вашей вшивой цивилизации. Поэтому, будь так любезен, выслушай наш ультиматум. -- Обезьяна (так про себя назвал его Кэлледал) скорчила гримасу, которую надо было, видимо, понимать как усмешку.
Кэлледал быстро нажал еще одну кнопку и изображение с тоникона мгновенно перекочевало на большой экран в зале заседания и все присутствующие стали свидетелями отвратительного зрелища.
-- Итиак, несмотря на то, что мы заранее вывели из строя ваше защитное кольцо, вам удалось погубить треть наших кораблей. За это, Кэлледал, придется отвечать. Однако для того, чтобы сохранить хотя бы часть своей цивилизации от полного уничтожения, вы примете следующие условия: передаете нам всю информацию, накопленную за время своего существования о физических характеристиках галактик, планет и планетных систем, пригодных для жизни и уровне развития цивилизаций, где таковые есть. Это первое. И второе. Вы по-братски делитесь с нами технической информацией и отдаете технологию межгалактического звездолета типа "Орион" Ха-ха-ха-ха! -- Пробулькало косматое существо, а затем добавило: -- На размышление вам даем три дня.
Изображение Чоловса с экрана исчезло, а в ушах у присутствующих продолжало звучать булькающее "ха-ха-ха-ха".
-- О господи! Какая мерзость, -- тихо проговорил Сергей, поднимаясь со своего места, чтобы немного размяться и стряхнуть с себя отвратительное настроение.
Сразу после сеанса связи с захватчиками, состоялось заседание Совета, который однозначно постановил: отдать технологию "Ориона", а тем паче данные о соседних галактиках и планетах, занчит, покрыть себя величайшим позором, совершить преступление перед Вселенским Разумом. Лучше погибнуть самим, чем поставить под сомнение жизнь других. Но надо держаться до последней возможности, до последнего вздоха.
Об ультиматуме ыдагов и решении Совета цивилизации было сообщено жителям всей планеты, и Сергей еще раз убедился в высоких морально-нравственных и волевых качествах лоуэтян. Почти единодушно (за исключением единиц, вопивших: "Не хотим умирать за кого-то!") Цивилизация решила: лучше погибнуть, чем стать подлецами.
Подходили к концу первые сутки, отпущенные лоуэтянам ультиматумом. Лемма была настолько утомлена событиями последних дней, что не заметила, как уснула. А когда открыла глаза, то Сергея рядом не оказалось. Что-то тревожное шевельнулось у нее в груди. Она быстро привела себя в порядок и побежала по корпусам ЦУМЭ. Сергея нигде не было. А тут еще накануне поступила тревожная информация, будто ыдаги обладают способностью на какое-то время изменять свою внешность и перевоплощаться в любое иное существо. Это сообщение одними учеными было воспринято с иронией, другие же утверждали, что такое явление может существовать. Однако прямых доказательств, подтверждающих правоту последних, не было.
Тем не менее, именно это сообщение почему-то прочно засело в голове у Леммы. Ее сердце бешено колотилось. Она уже не бегала по залам и лабораториям, а металась по ним, задавая всем один и тот же вопрос:
-- Сергея не видали?
Но ответ был неизменным:
-- Нет, не видели.
Наконец, абсолютно выбившись из сил, она в изнеможении упала в кресло в зале заседаний и разрыдалась. Она уже знала, ее сердце чувствовало -произошла беда. С Сергеем что-то случилось, он в опасности.
Именно здесь, в этом зале, и нашел свою дочь Кэлледал. Он прижал ее к груди, пригладил растрепавшиеся золотистые кудри.
-- Успокойся дочка, успокойся. Тебе никак нельзя волноваться. Успокойся и скажи мне, что случилось?
Лемма подняла на отца заплаканные глаза.
-- Сергей пропал, -- в голосе ее было отчаяние.
-- То есть, как пропал? -- изумился Кэлледал и тревожным взглядом окинул друзей, которые окружили их.
Однако никто из присутствующих ничего конкретного о Сергее сказать не мог. Выяснилось только, что весь вечер накануне он находился в центре приема информации с энергетического кольца. Больше никто его не видел.
-- Лемма, Лемма, успокойся. Возможно, Сергей получил какое-то задание и занят его выполнением. Возьми себя в руки и иди к себе. Я все выясню и приду к тебе вместе с Сергеем.
Лемма неуверенно покачала головой и тихо сказала:
-- Отец. С ним что-то случилось. Я чувствую это.
-- Еще раз тебя уверяю. Он видимо очень занят. Но скоро освободится, -как можно более убежденнее возразил Кэлледал и попросил одного из своих близких друзей проводить Лемму.
Как только за Леммой закрылась дверь, к Кэлледалу подошел один из сотрудников института.
