— Ты мне не ответил, — Первая поймала себя на том, что обращается к Четвёртому то на «ты», то на «вы» и это означало крайнюю степень растерянности.
Мужчина отвернулся к окну, чтобы девушка не могла видеть выражение его лица и процедил сквозь зубы:
— Это старая история, но мне всегда кажется, что всё произошло только вчера. Лет пятнадцать назад среди нас появился предатель. До сих пор так и не удалось выяснить причины этого поступка. Возможно, его подкупили федералы, или там было что-то другое, но он сдал всех! Нет, не федералам, своим. Всех троих, кроме него, конечно, убили пираты. Знаешь, это могло было бы стать началом конца Вольного братства. То, что началось после того, как весть о смерти Исполнителей облетела все наши планеты, начался настоящий хаос и беспредел. Всё Вольное братство могло разлететься на мелкие кусочки от того, что творилось в те дни. Это был настоящий ад, девочка! Исполнители, которые пришли на смену убитым, были совершенно не подготовлены к нашей работе, их не успели обучить всему. А ещё были безнадёжно потеряны все нужные связи и в Федерации и в Вольном братстве. Всё приходилось нарабатывать заново. Вот с тех самых пор и повелось, что мы не должны знать друг о друге ничего — так спокойнее. Одного предателя нам хватило за глаза и за уши!
Первая слушала, как завороженная. Надо же, какие, оказывается, страсти здесь кипят?! Интересно, а она сама готова к подобному? Раньше её будущая работа представлялась ей в ином свете. Исполнителей она, молоденькая девушка, представляла себе этакими ангелами мести, слугами её величества Справедливости.
— А что случилось с тем, кто предал? — Робко спросила она.
Четвёртый задумался. Вот уже пятнадцать лет, как этот вопрос не даёт ему покоя. Главное задание его жизни — найти и наказать предателя. И обязательно наказать жестоко, так, как до него не наказывали больше никого, чтобы всем остальным неповадно было!
— Никто не знает, что с ним. Он сбежал в Федерацию, наверняка изменил внешность, имя и всё, что только можно изменить, возможно, даже пол, — зло сказал он. — Но мы его всё равно найдём!
Первая удивилась тому, что слова Исполнителя звучат, как приговор. На какой-то миг ей показалось, что этот приговор вынесен не только ренегату, предавшему своих, но и ей тоже. Девушка внезапно почувствовала леденящий холод, исходящий от Четвертого и вскрикнула. «Я никогда не смогу стать такой же, как они!: — подумала она в ужасе.
— Успокойся, со временем и ты ко всему привыкнешь, — увидев тревогу на её лице, поспешил успокоить Четвёртый. Человек — удивительная тварь, — в голосе его звучал сарказм, — он привыкает ко всему, даже к тому, к чему невозможно привыкнуть.
И он засмеялся. Жутким был этот смех, Первой захотелось закрыть уши, чтобы его не слышать. «Зачем меня создали такой?! — подумала она обречёно. — Почему никто не поинтересовался, а оно мне надо?. И тут же маленький язвительный чёртик выпрыгнул откуда-то из глубины её сознания и зашептал пылко и страстно: «А. может, они так тебя проверяют? Работа ведь не из простых. Крепись, Первая, докажи им, что ты достойна! Ведь ты всё можешь, надо только научиться брать себя в руки».
— Привыкну, конечно, как иначе, — уже спокойным тонов согласилась он с Четвёртым. — Все привыкают и я привыкну! Ты возьмёшь этот заказ, Четвёртый?
Исполнитель задумался, он никак не мог принять решение. С одной стороны Маргарита Вершинина не была гражданкой братства, но дело касалось Алекса, которого на планетах Вольного братства уважал и стар, и млад за безудержную смелость и мастерство пилота.
— Пожалуй, стоит взяться, — ответил он задумчиво.
* * *
Джокер брёл по рыночной площади, вглядываясь в лица людей. Он старательно выискивал тех, кого можно было принять за федералов. Обычно гости бросаются в глаза своей растерянностью, страхом в глазах и, конечно, обязательным сопровождением из местных. Пират начал нервничать: в этот день на Тортуге не было ни одного федерала. Обычно их можно встретить в течение первых же десяти — пятнадцати минут, а тут, как сговорились все, нет и всё тут. Вот проклятье, не удастся сплавить девчонку! «Наверное, я что-то делаю не то, — подумал Джокер, — неприятности так и валятся на мою голову. Какого духа или бога я успел так разозлить? Эх, прав Лео, надо мне остановиться на какое-то время и переждать эту чёрную полосу».
День близился к закату, а цель так и не была достигнута. Джок решил, что пора возвращаться. Сегодня, похоже, ничего не получится. Он не заметил, как в его сторону направился коренастый рыжий мужичок. Проходя мимо пирата, мужчина ударил его ножом в бок. Удар был отработанный и настолько быстрый, что никто со стороны не смог его заметить. Не замедляя шаг, рыжий человек тут же растворился в толпе, как будто его и не было никогда.
Джокер опустил взгляд и увидел, как красное пятно крови расползается по его рубашке. Во рту появился солоноватый привкус. Пират пошатнулся и упал на брусчатку — рыночную площадь оформили по старинке. Тут же вокруг него образовалась толпа зевак. Над ним склонилось грубое лицо работорговца.
— Кто-нибудь, отвезите его в больницу! — Завизжала какая-то женщина — Он умирает.
— Не надо в больницу, — чуть слышно произнёс Джок, — отвезите меня в гостиницу «Южный крест».
Ему мог помочь только Лео, больше пират никому не доверял. Вся проблема заключалась в том, что адрес убежища пират держал в тайне и только Ивану он смог бы его сказать. Только времени у него оставалось всё меньше и меньше, жизнь вытекала из него вместе с кровью.
Кто-то взял его на руки и понёс к стоянке флайеров. «Не успею»: — подумал он с тоской и прошептал тому, кто его нёс:
— Всё. Братишка, остановись возле синего флайера. Дальше я уже сам.
В кабине он с трудом включил программу автопилота, задал нужные координаты, ввел функцию мимикрии и отключился.
«Пса» Аркиса раздирали противоречивые чувства. Он видел, как нанятый им человек убил Джокера и теперь не мог понять, радоваться этому или огорчаться. Про этого шального пирата Аркис слышал много разного и знал, что не так-то просто его убить. Джокер воспитывался в каком-то закрытом монастыре и многому научился там, в том числе и вводить себя состояние сомати. Но на этот раз у Джока не было такой возможности — ему необходимо хоть как-то контролировать ситуацию.
Аркис выругался про себя. Он не желал смерти этому человеку, но иного выхода просто не было. Один раз этот чёртов счастливчик уже ухитрился испортить ему всё дело. «Псу» неприятно было вспоминать, как Джок перекупил Маргариту Вершинину. А ведь дело всей жизни могло решиться быстро, просто и без потерь. Столько трудов, столько надежд и ожидания и вот, пожалуйста, явился такой красавчик разноглазый и всё испортил! У пса в тот момент было всего девятьсот кредитов, перебить цену Джокера он не мог. Кто же знал, что за эту девку кто-то даст приличную цену. А ведь он старался, так ловко навёл сынка Суллы на корабль Маргариты, что на него самого даже тень не упала.
