– Почему ты так думаешь?
– Твой отец подарил мне книгу на нашем втором свидании. Это был его первый подарок, – мама разглядывала обложку. – Когда ты даешь кому-то книгу, то словно говоришь: «Я доверяю тебе нечто, что для меня значит очень много». Неважно, понравится она тебе или нет, хотя будет лучше, если понравится. Важно, чтобы ты понял, почему она нравится девушке, – она закрыла книгу и вручила ее обратно сыну. – Тебе следует ее прочесть. Особенно титульный лист.
Мама встала и взяла сумочку.
На форзаце сверкающими розовыми чернилами было написано: «Эфраиму. Эта книга открыла мне новый мир. Надеюсь, она откроет его и тебе. С любовью, Джена». Рядом со своим именем она нарисовала маленькое сердечко.
Эфраим захлопнул книгу.
– Ты сейчас очень глупо улыбаешься, – заметила мать.
– Мама! Тебе разве не нужно идти на свидание?
– Встречаюсь с ним внизу.
– Не хочешь пригласить его сюда, познакомить со мной? Может, мне нужно удостовериться, что он достаточно хорош для тебя.
– Не хочу его отпугнуть. Прости, но если мы поженимся, то отправим тебя в интернат.
Зазвонил домофон в прихожей.
– Это он, – мама нажала на кнопку и крикнула: – Я иду. – Она вернулась обратно к столу. – Ну все, милый, я пошла.
Он поцеловал маму в щеку, Мадлен скорчила гримаску, а потом взяла салфетку и вытерла жир с его щеки.
– Не жди меня.
– Ой, мам!
Она одарила его озорной улыбкой. Эфраим давно не видел ее такой счастливой. Он не знал этого Джима, но тот явно ей нравился. Интересно, сам он выглядел так же, когда думал о Джене?
– Чему ты улыбаешься? – спросила мать.
Он покачал головой и проводил ее до двери.
– А какую книгу он тебе подарил? Папа.
– «Сто лет одиночества» Габриэля Гарсиа Маркеса. Я прочла ее от корки до корки после свидания. Это единственная причина, по которой я согласилась на третью встречу, когда он дал мне еще одну книгу. Твой отец очень хорошо понял меня тогда, – она улыбнулась и опять взъерошила сыну волосы.
Эфраим закрыл за ней дверь, затем вернулся в кухню за новым куском пиццы. Он пролистал книгу, стараясь не оставлять на страницах сальных отпечатков или капель соуса. Начал читать.
Когда зазвонил телефон, ответил он довольно растерянно.
– Привет, Эф, – голос был девичий, но не Джены.
– Кто это?
– Это Мэри Шелли, – заговорили два голоса совершенно в унисон.
– О, привет. Что случилось?
– Просто хотели убедиться, что завтрашняя ночь еще в силе, – на этот раз только один голос, но он не мог сказать, чей именно.
– Завтра?
– Мы заказали столик на четверых «У Луи», это итальянский ресторанчик на Центральном бульваре.
На четверых?
– Да, хорошо, – ответил Эфраим. Он понятия не имел, о чем они говорили. Сможет ли Джена приехать туда после утреннего разговора? Он бы предпочел более приватное первое свидание, но, может, ей будет удобно среди друзей. Парень, который не захочет появиться в обществе трех красавиц, должен быть чокнутым. А затем он вспомнил о Натане и его желании. Это была прекрасная возможность.
– Слушайте, а можно Натан придет со мной? Ему очень нравится Шелл… Э… Шоколад! – Эфраим поморщился.
Девушки рассмеялись.
– Ну, вообще-то, да, – сказала одна. – В этом и заключается смысл двойного свидания. Шелли ждет этого всю неделю.
– Мэри! – вскрикнула сестра. Эфраим отодвинул трубку подальше от уха.
– Конечно, я тоже ждала этого. Эфраим? – позвала Мэри.
Тот чувствовал себя так, словно его переехал грузовик. Что происходит?
– Да. Увижу вас обеих завтра, – сказал он. – Жду не дождусь.
– Не забудь наши подарки! – сказали они в унисон и повесили трубку.
Опять проделки монетки: желание Натана осуществилось. Эфраим позвонил другу.
– У нас двойное свидание с Мэри и Шелли в пятницу вечером, – объявил он.
Натан промолчал.
– Скажи что-нибудь, – сказал Эфраим.
– Не знаю, что сказать.
– Как насчет «Прости, Эфраим. Ты был прав насчет монетки»?
– Ты меня все еще разыгрываешь.
– Нет.
– Ты мне лучше сейчас не ври. Если обманываешь, нашей дружбе конец. Я серьезно, – сказал Натан.
– Ты идешь. С Шелли. Завтра вечером. Я только что разговаривал с ними, – Мэри говорила про двойное свидание. Если Натан шел с Шелли, значит…
– Проклятие, Эф. Изумительно! Это будет лучший вечер в моей жизни!
Эфраим посмотрел на книгу, которую дала ему Джена. Несмотря на то что они еще официально не встречались, все это походило на обман. Он не хотел терять то, чего добился, даже ради помощи Натану, но он был должен другу. Просто нужно позвонить Джене, объяснить, что это не настоящее свидание. Она поймет.
Правда, она уже могла о нем знать. Мэри – ее лучшая подруга: она наверняка успела ей все рассказать. И Джена казалась такой грустной, когда он видел ее последний раз. Эфраим закрыл глаза. На этот раз он попал в передрягу.
– Эй? Эфраим? – позвал Натан. Задумавшись, Эфраим все прослушал.
– Что?
– Я спрашивал тебя, надо ли нам что-нибудь принести? Цветы? Конфеты?
– Они хотят, чтобы мы принесли им подарки. Это нормально для первого свидания? – спросил Эфраим.
– О, конечно! В субботу их день рождения.
– Как ты об этом узнал?
– Никогда не надо недооценивать навыки интернет-сыщика.
– А я думал, обычно такое называют преследованием.
– Мысли глобальнее. Это не просто ужин – это ужин в честь их дня рождения. Должно быть, мы им правда нравимся.
Так что теперь Эфраиму придется купить подарки Мэри и Шелли, а он и так сидел на мели. У него появилась идея пожелать немного денег, но это могло вызвать новые несчастья.
– Ты чего там, распсиховался от волнения, что ли?
– Ага, – сказал Эфраим. – Это будет нечто.
«У Луи» был четырехзвездочным двухэтажным рестораном. При виде белых льняных скатертей и маленьких подсвечников на каждом столике Эфраим сразу перепугался, что после ужина останется банкротом. К счастью, теперь мать работала в офисе, судя по всему, регулярно выдавала сыну карманные деньги и на сегодняшний вечер снабдила Эфраима авансом за пару недель.
– Я рад, что приоделся, – сказал Натан. Он был в сером костюме с красно-синим полосатым галстуком и походил на своего отца.
Эфраим выглядел куда более обычно в коричневом пиджаке спортивного кроя, выцветшей голубой футболке, вельветовых брюках и черных кедах. Однако Натан каким-то образом носил новый облик без всяких усилий, а Эфраим чувствовал себя так, словно слишком старался. Он много времени провел собираясь. Даже слишком много, учитывая, что не собирался производить впечатления на Мэри.
– Ну так какую из близняшек ты предпочитаешь? – спросил Натан. – Думаю, нам стоит это решить до того, как мы сядем за столик.
