Маскируясь клубами пыли, они пробежали мимо грохочущих заборников и один за другим вскарабкались на ребристую ленту транспортера, прильнув к ровному, подрагивающему в такт вибрациям механизмов слою воздушного камня.
Стремительное движение вверх к черному провалу люка породило короткую жуть, потом последовало падение с небольшой высоты, и они очутились в кромешной тьме отсека, куда со всех сторон низвергались тонны измельченной породы.
— Вверх! — раздался голос Гоума. — Подальше от люков, к центру зала. Нужно взяться за руки, чтобы не потерять друг друга!
Аргел вынул из-за пазухи светящийся шар.
— Молодец, сынок… — похвалил его за предусмотрительность Гоум. Смотрите, вон в центре зала лестница. Она ведет к люку. Поднимаемся по ней.
Аргел огляделся вокруг, с содроганием узнавая помещение. Именно в таком отсеке их привезли сюда. Гоум был прав, над металлической лестницей в центре зала действительно располагался люк, через который рабам ежедневно спускали еду.
Что ждет их за этой преградой: свобода или смерть, не ведал никто…
* * *
За люком, который был снабжен обычным механическим приводом, открылся пустой и грязный коридор. Пробежав по прямому отрезку радиального тоннеля, они оказались в другом коридоре, который был шире, выше и круто изгибался, из чего можно было судить, что данный проход окольцовывает весь периметр корабля.
— То, что нужно, — произнес Гоум, прочитав полустершуюся надпись на стене. — Считайте шаги. Через пятьдесят метров должен быть подъемник, который доставит нас в рубку управления.
Аргел и Регрон, мысленно готовившие себя к схватке, были удивлены, слова Гоума оправдывались с удивительной точностью: в пустых коридорах им не повстречался ни один человек, — очевидно, команда корабля отдыхала сейчас в здании, запиравшем единственный выход из кратера.
Подъемник они увидели сразу: на стене перед плотно сомкнутыми дверями горели несколько огоньков, под которыми располагались маленькие блестящие прямоугольники. Гоум догадывался об их предназначении, но откровенно порадовался предусмотрительности предков, которые нанесли поясняющие надписи подле каждого устройства активации.
Вызывая лифт, он произнес:
— Ничему не удивляйтесь, постарайтесь не пугаться и готовьтесь к драке.
Предупреждение было излишним. Бледные лица Регрона и Аргел а говорили сами за себя.
В этот момент раздался гул, затем протяжное шипение, и двери резко разъехались в стороны, открывая доступ в тесную кабину подъемника.
* * *
Пилотов оказалось двое. Они сидели в странных, снабженных непонятными механизмами креслах перед скошенными панелями, на которых перемаргивались десятки крошечных огоньков. Выше располагались экраны обзора, но в первый момент и Аргел и Регрон приняли их за обыкновенные окна.
Аргеландер стремглав кинулся к правому пилот-ложементу, а Регрон к левому.
Вся ненависть, безысходность рабских будней, страх, отчаяние и призрачные надежды выразились в коротких звуках яростной борьбы.
Аргел попросту задушил пилота, а когда понял, что его руки сжимают ослабевшую шею, которая уже не держит голову с вывалившимся изо рта посиневшим языком, его тут же замутило. Отпрянув прочь, он согнулся, не в силах справиться с собственным организмом.
Гоум, взглянув на юношу, приказал более стойкому Регрону:
— Убери тела из рубки и закрути штурвал на дверях. Мне нужно время чтобы разобраться в управлении.
…
В недрах корабля грохотали механизмы. Машины продолжали свою работу, и никто из охранников или рабов, находящихся на дне кратера, не мог заподозрить, что корабль в эти минуты уже перешел в иные руки.
Старик Гоум сел в глубокое кресло за пультом управления. Хорошо, что память не подвела его, иначе он ничего не смог бы сделать без тех книг, что остались в его далеком оазисе, который, возможно, уже разграблен бандами кочующих по равнинам измененных.
Он долго и пристально смотрел на огоньки, читал символы под яркими искрами, всматривался в знаки, что периодически появлялись на небольших выпуклых экранах, а затем его руки легли на ряды кнопок, расположенных друг над другом.
Аргел к этому времени уже пришел в себя и стоял за высокой спинкой противоперегрузочного кресла, наблюдая, как пальцы Гоума касаются маленьких квадратиков с нанесенными на них символами, одновременно вслушиваясь в невнятное бормотание старика, который, нервничая, повторял вслух команды, что передавали его руки исполнительным системам огромного серва.
— Старая навигационная система… Они ее не тронули… Так… хорошо… Значит, я смогу включить устройства автопилотов.
Гоум на некоторое время прекратил манипуляции, застыв, будто изваяние, пока в недрах приборных панелей шли таинственные инициированные им процессы… и вдруг на одном из экранов возникла та схема, которую старик называл картой. Справа осветился еще один экран, за ним третий, четвертый…
У Аргела перехватило дыхание. Он видел шарики планет, окруженные искрящейся бездной, их вид завораживал взор, но ничего не говорил разуму, зато Гоум пришел в неописуемый восторг:
— Подумать только!.. Это же наша Солнечная система!.. Здесь есть курсы, разработанные для полета к Владыке Ночи и посадки на его поверхность!..
— Древние системы работают? — осторожно осведомился Аргел.
— Еще как, — не в силах скрыть охватившего его восторга, ответил Гоум. — Корабль, конечно, доведен до безобразного состояния, но я думаю, что бортовые сервы быстро приведут его в порядок. Люди Кол Адра использовали только ручное управление, они не смогли разобраться в автоматических функциях. Сейчас я покажу тебе путь к свободе, Аргел, дай только понять, где здесь расположена система энергетической защиты и пульт управления оружием…
Старик повернулся вместе с креслом, и его пальцы вдруг с уверенностью забегали по маленьким, подсвеченным изнутри квадратикам.
— Я много раз читал книгу про древние корабли, выучил ее наизусть… мне кажется, что я знаю тут все… до последнего сенсора.
Скрежет, доносившийся из недр корабля, внезапно стих, и на экране появилась мигающая предупреждающая надпись:
Свернут автоматический рудодобывающий комплекс. Идет процесс герметизации корпуса. До включения защитных экранов осталось десять секунд… девять… семь…
…На глазах изумленных рабов и стражников корабль торговцев вдруг прекратил загрузку, втянул технические аппарели, и внезапно его охватило зеленоватое мерцание энергетической защиты.
Еще минута, и исполин бесшумно поднялся над кратером, взяв курс в сторону безжизненных вулканических равнин.
