Внутри древнее здание показалось Аргелу столь заурядным, что он ощутил резкое разочарование. Казалось, стоит переступить порог внезапно открывшегося проема, и тут же тебе откроются какие-то великие тайны…
Разумеется, он ошибался. Перед ними раскинулся сумеречный вестибюль с широкой уводящей на второй этаж лестницей. Зал был пустым, гулким, пол усеян обломками камня, все покрыто вездесущей реголитной пылью, похожей на пепел.
— Давай поднимемся выше, — попросил его Гоум, оглядевшись по сторонам.
Аргеландер безропотно направился к лестнице.
На втором этаже их взглядам открылся длинный, теряющийся во мраке коридор, по обе стороны которого располагались двери.
— Оставь меня тут. Регрон прав, будет плохо, если надсмотрщики заподозрят неладное. Иди работай, а я посмотрю, нет ли тут чего толкового. С этими словами Гоум, которого Аргел бережно усадил на пол, осторожно поднялся на ноги, удерживаясь руками за стену.
— Видишь? Твои заботы не пропали даром. Я снова могу понемногу ходить…
Последующие несколько суток прошли для Аргеландера под знаком томительного ожидания.
Казалось бы, что за несбыточные надежды может питать раб, судьба которого давно предопределена неодолимой силой обстоятельств? Он приговорен медленно угаснуть, истаять, как догорающая свеча, погубить свой организм непосильным трудом, скудной пищей, холодом подземелий и едкой вездесущей пылью…
Это старик Гоум своими рассказами и пояснениями поселил в нем лучик надежды, — шли дни, месяцы, а юноша лишь похудел, стал сухим, жилистым и сильным. Проклятие не прогрессировало, ртутный блеск инфицировавших его микромашин затаился в глубине двух длинных шрамов на бедре, и, рассматривая эти рубцы, Аргел, в отличие от Регрона, верил в слова Го-ума о природе микромашин, их предназначении и древней цивилизации Селена…
Эти мысли бередили душу, вселяя призрачную надежду на то, что рано или поздно ему удастся вырваться из мрачных подземелий, вновь обрести свободу. Однажды поверив в искренность Гоума, он уже не вздрагивал от воображаемых картин смертоносных просторов Селена, а твердо полагал, что сумеет выжить среди мертвого камня, в жару и в холод, не изменившись при этом душой…
Именно ненависть, непонимание и безотчетный страх, замешенный на глубоко въевшихся в сознание поколений невежественных суевериях, порождали проклятие, превращали благо во зло, заставляли измененных думать о себе как об отщепенцах…
Гоум смог донести до рассудка юноши свет истины, и теперь Аргел мечтал лишь об одном — найти способ, чтобы вырваться на свободу и увидеть все своими глазами, почувствовать каждой клеточкой кожи…
Одного он не мог взять в толк, почему старик, так убедительно обосновавший для него все преимущества, даруемые микромашинами, все равно продолжал твердить, что их мир обречен?
Это утверждение не находило отклика в душе рано возмужавшего юноши. Если людям объяснить логику изменения, привить микромашины, то отпадет надобность в городах-убежищах, исчезнет ненависть…
Наверное, Гоум знал еще что-то очень важное, недоступное разуму Аргеландера.
* * *
На четвертые сутки, войдя в здание, Аргел не мог ни отыскать, ни докричаться Гоума.
Старик исчез, будто его никогда и не было.
Регрон отреагировал на это событие в своей мрачной пессимистичной манере:
— Зря ты столько времени ухаживал за ним. Видишь, какова человеческая благодарность.
— Нет, он вернется, — упрямо возразил Аргел. — Я знаю, он вернется. Наверное, Гоум нашел путь на верхние этажи.
— Ладно, не злись. Давай укладываться спать.
— Спи, — коротко ответил Аргеландер, потому что знал: сомкнуть глаза и провалиться в спасительные объятия сна ему не позволит гложущая душу тревога.
…
Гоум появился спустя несколько дней.
Он не вышел, а выполз через узкую щель, которую Регрон по требованию Аргеландера оставил между стеной и глыбой, маскирующей вход в здание. В руках старика были зажаты какие-то свернутые в трубку смятые бумаги.
— Аргел, помоги… — прохрипел он.
— Где ты был, Гоум? — с упреком произнес Аргеландер, бережно поднимая старика.
— Наверху… Там есть узкий лаз, по которому можно обойти рухнувшие лестницы. Наверное, старая система вентиляции.
— Ты голоден. Поешь.
— После.
Гоум уселся на кучу тряпья, разворачивая ветхие листы бумаги:
— Посмотри на это, Аргел.
Юноша долго всматривался в пожелтевшие листы, испещренные непонятными линиями и знаками, а потом покачал головой:
— Я ничего не понимаю.
— Это карта. Древняя карта региона. Я могу ее прочесть. Смотри, здесь указаны все города, которые лежат в руинах, а ныне существующие обозначены как «законсервированные бункерные поселения».
— Ну и что?
— Это доказательство моей правоты. Раньше Новый Селен был планетой, где люди могли свободно жить под открытым небом… Но это не главное. — Он отложил в сторону листы с картами и показал красочный цветной рисунок, отливающий глянцем. — Смотрите, — обратился он к Аргелу и Регрону. — Клянусь Селеном, это Владыка Ночи!
— Да, похоже, — согласился Аргел. На снимке были ясно видны знакомые белесо-голубые разводы, только все выглядело крупнее, четче, чем видится глубокой ночью с поверхности.
— Смотрите сюда, в разрыв межу белыми пятнами, — палец Гоума указал нужную точку. — Видите, там зелень. Жизнь. Живые деревья… А теперь я прочитаю вам надпись, — он отчеркнул пальцем полоску символов, что тянулась по нижнему краю изображения.
«Планета Земля. Снимок сделан орбитальным разведывательным зондом».
— Что это значит, Гоум?
Старик некоторое время молчал, глядя на снимок слезящимися глазами, а потом сказал:
— Наши предки могли летать между планетами. Те корабли, на которых торговцы Кол Адра возят рабов и руду, на самом деле предназначены для полетов между планетами. Мы можем попасть туда… — взгляд Гоума, словно зачарованный, скользил по старому снимку.
— Ха, ты предлагаешь захватить корабль? А кто будет управлять им? — спросил Регрон, опустив пока что вопрос о том, как захватить корабль торговцев.
— Для этого существуют сервы. Специальные сервы. Они — неотъемлемая часть корабля, — уверенно заявил старик. — Я знаю язык сервов.
— Откуда? — скептически хмыкнул Регрон.
— Пятьдесят циклов я скитался по Новому Селену, собирая крохи знаний, пока не попал сюда, — ответил на его выпад Гоум. — Язык сервов намного проще нашего, нужно лишь верно формулировать вопросы и команды, тогда они сделают все, что ты захочешь, и дадут любые известные им ответы.
