– Не хочу…
– Тогда приступаем к работе, – будничным тоном произнес он.
Медленно переставляя деревянные ноги, я подошла к палатке. Элии пропустил меня в освещенный предбанник, предупредив:
– Дальше света не будет. Там стоит такое же лежбище, как и у меня дома, как найдешь – начинай раздеваться.
Инструкция для детсадовского младенца, подумала я, но брюзжать особенно не хотелось. Молча стащила с себя осточертевший скафандр, вытянулась на тахте. Усталая спина наслаждалась покоем, вокруг стояла глухая тишина. Интересно, почему я не слышу мысленного шума Элии? Но спрашивать про что бы то ни было не хотелось тоже.
На руку легла его прохладная ладонь, и тут меня прорвало:
– Мне страшно! Я боюсь засыпать!
– Хорошо, – с едва уловимым раздражением согласился он. – Просто лежи с открытыми глазами.
Я старательно таращила глаза в полную темноту, стараясь не дать векам опуститься. Элии не шевелился, его дыхание было редким и чуть слышным. Сколько мы так пролежали, не могу даже представить. Беспросветный мрак лишал привычных ориентиров не только в пространстве, но и во времени. Я прислушивалась к своему дыханию, к стуку сердца, к дыханию Элии – в общем, развлекала себя любыми доступными способами, только бы не заснуть. И вдруг уткнулась носом в стену…
За моей спиной сверкали звезды, я точно это знала, но передо мной их закрывала эта невообразимо огромная стена. Она уходила вправо и влево, вверх и вниз, и никаких границ у нее не наблюдалось. Ее поверхность была покрыта толстым слоем пыли вперемежку с камнями самых разных размеров – от мелочи вроде щебенки до валунов размером с пятиэтажный дом и больше. На редких, свободных от пыли и камней участках стена слегка отсвечивала в свете звезд, поэтому казалось, что она металлическая.
Мне захотелось двинуться в сторону, чтобы попытаться найти, где же она кончается, и тут выяснилось, что я не одна, рядом со мной Элии. На самом деле его было не видно и не слышно, но я точно знала, что он здесь, и мы могли прекрасно понимать друг друга без единого слова.
Мы отправились вверх, но и там обнаружили то же самое – ровная циклопическая стена, покрытая космическим мусором. Тогда мы двинулись вниз, и казалось, что этому путешествию не будет конца – эта стена не имела никаких обозримых границ. В голове всплыла идиотская фраза про то, что большое видится на расстоянии. Мы начали удаляться от стены, все дальше и дальше, но никакого эффекта – она по-прежнему закрывала все впереди и по-прежнему нигде не кончалась.
– Женя! – тихо позвал Элии.
Я вздрогнула от неожиданности. Стена исчезла, мы снова лежали в полной темноте палатки.
– С тобой все в порядке?
– Да, – почему-то я чувствовала себя смертельно уставшей.
– И что ты думаешь?
Ничего я не думала, я вдруг поняла, почему у этой стены не было границ. Потому что их не было вообще!
– Ты хочешь сказать, что эта поверхность может оказаться замкнутой? – переспросил Элии. – В таком случае, все встает на свои места.
У него, может, и встало, но только не у меня! Что это за грандиозная замкнутая поверхность? Огромная космическая сфера? Кому она понадобилась?
– Именно сфера, – подтвердил Элии. – Они закрылись…
– Кто они? – спросила я последним усилием, уже засыпая, но ответа так и не дождалась, сон засасывал меня, и сопротивляться ему не осталось никаких сил.
Сколько я проспала, сказать трудно. Когда ты засыпаешь в полном мраке, и когда просыпаешься в нем же, опереться не на что. Я пошарила рукой по тахте – Элии рядом не было, значит, встал уже. Неторопливо влезла в надоевший скафандр, помечтала о душе. Только мы в Африке и сидим на высоченной горе, как птички, откуда здесь взяться комфорту и удобствам?
Элии сидел на земле спиной к палатке. Услышав, что я вышла, он сказал:
– Душ справа от входа в черную комнату.
Вот, значит, как она называется. Хорошо, хоть не гроб на колесиках. Ни слова не говоря, я развернулась и отправилась в душ. Африка! Палатка с душем, чтоб ее! Может, слева, если поискать, обнаружится походная кухня? И чего это меня так разобрало? Впрочем, после душа сердиться расхотелось, вполне довольная жизнью, я снова выбралась наружу.
Солнце начинало клониться к закату, Сережи в обозримом пространстве не наблюдалось. Шторм ему, что ли, помешал вернуться? Или решил дать нам погулять на свободе в свое удовольствие?
Элии по-прежнему сидел на земле в той же позе, а на уступе за палаткой замерла здоровенная птица с хищным крючковатым носом. Она смерила меня презрительным взглядом, отвернулась и резко устремилась вниз. Ее широкие крылья пронеслись над деревьями, оставляя на земле большую летящую тень.
Я подошла к своему наставнику. Он сидел, скрестив ноги по-турецки, и сосредоточенно чертил что-то прутиком на пыльной поверхности земли.
– Садись, – бросил Элии, не отрываясь от своего занятия. – Смотри сюда.
Он стер рисунок и принялся чертить на песке по новой, попутно объясняя, что обозначают точки и линии.
– Я пытался восстановить место, из которого черная дыра начала свой путь. Мы начали отслеживать Пожирателя от места Большого катаклизма. Но, как ни странно, получается, что его движение началось все-таки от Рикаты. Но она исчезла несколько десятков тысячелетий назад, а траектории окружающих звезд сдвинулись к тому месту, где Риката располагалась раньше. Это вполне может быть результатом влияния черной дыры.
– То есть ты полагаешь, что старшей планеты больше нет? – я устроилась рядом с ним.
– Этого не может быть. Я предполагаю, что… Впрочем, мне и самому кажется эта идея бредом, так что лучше промолчу. Подтвердится – и хорошо, а нет – хоть не буду выглядеть полным идиотом. В безвыходной ситуации моральное удовлетворение – дорогая вещь.
– Ты не можешь поверить, что звездную систему можно заключить в оболочку? – спросила я.
Элии оторвался от своего чертежа и внимательно посмотрел на меня, потом снова опустил глаза.
– Скорее, не вижу в этом смысла…
– Например, чтобы спасти свое солнце от черной дыры, – предположила я. – А что такое Большой катаклизм, про который все столько говорят, не считая нужным объяснять, что это?
– Ничем не объяснимый катастрофический взрыв, который произошел около ста тысяч земных лет назад, примерно в пятидесяти световых годах от Сириуса. Огромный участок пространства изменил свою кривизну настолько, что стал непреодолимым барьером на пути к старшей планете.
Элии внезапно напрягся и повернул голову в сторону леса, я проследила его взгляд. На бледно-голубом фоне неба среди длинных узких облаков, плывущих над самым лесом, появилась темная точка, она росла, и вот уже стало ясно, что к нам приближается чья-то машина.
