Счастливая, застывшая улыбка...
Глухой хрип вырвался из недр могучего тела великана, лицо его прорезали глубокие морщины. Двинув плечом одну из дверей, он вошел внутрь помещения. Каюта была пуста, зловещая печать смерти и безумия не коснулась ее. Бережно положил он драгоценную свою ношу на аккуратно застеленную постель.
- Спи спокойно, малышка, - беззвучно прошептали его губы. В мутных глазах гиганта застыли слезы. Затем он резко повернулся к Крису Стюарту.
- Командир... - слова застряли в его горле.
- Не надо, Марк, - тихо произнес Стюарт, крепко сжимая руку другу.
- Она никогда не видела солнца, - чуть слышно прошептал Джералд.
В конце концов они добрались таки до отсека управления. Новая преграда встала на их пути. Массивная дверь, ведущая в рубку, оказалась надежно заперта.
- Всем отойти назад, - распорядился Крис Стюарт и вынул пистолет.
Лазерный луч ударил в металлическую дверь. Расплавленный металл огненной струйкой потек на пластиковый пол. Бесконечной чередой медленно потянулись минуты. Наконец, срезав дверные петли, Стюарт отскочил назад. Дверь с грохотом рухнула в коридор, обдав пятерых Охотников жаром и волной раскаленного воздуха. На месте двери зиял проход в святая святых любого космического корабля - в рубку управления.
Быстрый оценивающий взгляд, брошенный капитаном на приборные панели и обзорный экран, убедил его, что все системы корабля исправны и функционируют в режиме стабильного пилотирования. Вздох облегчения вырвался из его груди. Слава Богу, эти безумцы не успели причинить вред звездолету.
Экипаж транспорта состоял из семи человек. Все они были тут же, в рубке, каждый в своем кресле. И все они были безнадежно мертвы.
- Они перестреляли друг друга, - угрюмо заметил Флойд.
Крис Стюарт покачал головой.
- Каждый из них стрелял себе в сердце. Эти люди вовремя поняли, что только так они смогут избежать еще худшей катастрофы. Но прежде они заблокировали вход в рубку.
- Поистине, единственная достойная смерть на этом корабле безумцев и убийц, - задумчиво произнес Джералд.
В руках у Стюарта оказался бортовой журнал.
- Мексиканский транспорт "Возрожденный Теночтитлан" прочитал он.
- Стартовал с космодрома Акапулько с двумя тысячами человек на борту. Это произошло, - он запнулся, выискивая в тексте нужную информацию, - это произошло пятьдесят лет назад.
- Пятьдесят лет! - ужаснулся Флойд. - Да никто из нас еще не родился, когда этот звездолет уже бороздил просторы Галактики!
Проклятье! И такой бесславный конец...
Стюарт захлопнул журнал. Необходимо было действовать, и немедленно - они и так уже задержались на этом корабле мертвецов сверх всякой меры. Может быть, оставшихся в живых еще можно спасти.
- Джералд, разберись с управлением, рассчитай курс и разверни звездолет в направлении ближайшей обитаемой планеты Обозримого Космоса. Флойд, свяжись с Герцогом и предупреди его о готовящемся маневре. Включи сигнал бедствия. Надеюсь, - устало добавил он, этим несчастным успеют оказать помощь.
Обратный путь они проделали намного быстрее, и уже через полчаса они ступили на борт "Скитальца". Пока Джералд производил расстыковку с мексиканским транспортом, Флойд вводил Герцога в курс событий, происшедших за последние часы на борту "Теночтитлана".
Мрак неподвижно висел в пространстве, поджидая своих преследователей. Казалось, всем своим видом он вопрошал: "Ну, каково я поработал, ребята?" Но лишь только двигатели "Скитальца" набрали обороты, как он сорвался с места и ринулся в просторы Глубокого Космоса. Резкий голос Криса Стюарта прозвучал в тишине рубки управления:
- Мы не закончили дискуссию, господа. Есть ли у кого-нибудь желание продолжить ее?
Герцог отрицательно покачал головой. Флойд хрустнул суставами пальцев и тихо произнес:
- Беру свои слова обратно, капитан.
- Попробовал бы ты их не взять, парень! - прорычал Марк.
Погибшая девочка стояла у него перед глазами, словно призрак.
- Слишком уж дорогой ценой достигнуто согласие. С этой минуты любое неповиновение моим приказам будет беспощадно караться, жестко произнес капитан. Слова его падали тяжело, подобно ударам молота. - Мы пересекаем границы Обозримого Космоса. В сложившейся ситуации я требую от вас соблюдения самой строжайшей дисциплины. Он поднялся с кресла. - Все свободны. Я останусь на вахте.
Часть вторая
ДЬЯВОЛЬСКИЙ МИР
Глава десятая
КОВАРНАЯ ПЛАНЕТА
Мрак мчался по Глубокому Космосу со скоростью, почти равной скорости света. Еще пять дней пролетели в безумной, напряженной гонке. На шестой день произошло событие, положившее конец преследованию.
Навстречу "Скитальцу" выплыл красный гигант с единственной планетой на орбите. Мрак, старавшийся держаться вдали от яркого света звезд, оставался верен себе и в этот раз. Внезапно, когда неведомая планета оказалась на его траверсе, он резко изменил направление и устремился к ней. Скорость его резко упала.
- Командир! - объявил по селектору дежуривший в тот день Марк. Поднимись в рубку. Кажется, наш приятель выдохся.
Капитан не заставил себя долго ждать. Одного его взгляда на экран было достаточно, чтобы верно оценить обстановку.
- Следуй за ним, - приказал он.
В рубку уже входили встревоженные члены команды.
- Начинаем поворот и торможение, - отдал распоряжение Стюарт. Экипажу занять свои места.
Двенадцать "же" вдавили Охотников за Мраком в мягкие сидения кресел.
Мрак был лишен инерции и потому мог позволить себе резко сменить направление движения на субсветовой скорости, но корабль Охотников, каким бы миниатюрным он не был, обладал все же достаточной массой, чтобы отважиться на столь крутой вираж. Совершив вокруг планеты один оборот и погасив скорость до расчетной, "Скиталец" снова зашел в хвост Мраку.
А Мрак тем временем стремительно падал на планету. Вот он вошел в атмосферу и вплотную приблизился к плотному облачному слою.
- Он пытается скрыться за облаками, - сказал Герцог.
- Скрыться? Ну нет, только не это, - покачал головой Стюарт. - Не затем он затеял весь этот марафон, чтобы под занавес дать деру.
Здесь что-то другое.
Мрак достиг облачного слоя и исчез с обзорного экрана. Стюарт подался вперед.
- Не упусти его, Марк.
- Будь спокоен, командир.
Бывший боксер умело вел космолет, соблюдая все правила безопасности при входе в атмосферу неизвестной планеты. Экипаж "Скитальца" был подготовлен по принципу полной взаимозаменяемости, и любой из пятерки мог оказаться в кресле пилота. На этот раз такая честь выпала на долю Коротышки Марка.
