- Вошли в атмосферу, - объявил Марк. Корабль затрясло, изображение на экране потеряло четкость.
- Сбавь скорость, Марк, - приказал Стюарт. - Плотность атмосферы слишком велика.
Вибрация прекратилась. Вскоре облачные массы окутали космолет плотной непроницаемой завесой.
- До поверхности сорок тысяч футов, - раздался четкий голос Марка.
"Скиталец" взял плавный вираж. Когда высота полета достигла пятнадцати тысяч футов, он лег на курс, параллельный поверхности планеты. Джералд беспокойно заерзал в своем кресле.
- Не исключено, что облачный слой тянется до самой земли.
- Поживем - увидим, - заметил Герцог.
Облака внезапно раздались, и корабль заскользил под нижней их кромкой, медленно теряя высоту. Ландшафт неведомой планеты отдаленно напоминал земную тундру. Повсюду преобладали серые, холодные тона, сизый туман стелился по земле подобно тысячелапому призрачному чудовищу. Мертвые, безжизненные скалы кое-где нарушали однообразие обширной каменистой равнины, простирающейся до самого горизонта. А там, у самой линии горизонта, в полупрозрачной дымке жирного тумана, высилась рваная цепь остроконечных гор. Над одной из вершин клубилась черная шапка вулканического дыма и пепла. Крохотные озерки, словно горох, рассыпаны были по пустынной равнине, редкие островки чахлой бледно-зеленой растительности являли собой жалкое зрелище. Природа явно обошла этот мир фантазией, поскупилась на краски и цвета, лишила жизнь богатства форм и разнообразия проявлений.
- М-да, - протянул Герцог, - пейзаж, надо признаться, не вселяет оптимизма. Остается надеяться, что мы здесь долго не задержимся.
- Вижу Мрак! - крикнул Флойд.
Острое зрение не обмануло ирландца. Далеко на западе, там, где скалы образовывали наиболее плотную группу, зловещим черным пятном растекся по земле ненавистный Мрак.
- Что будем делать, командир?
- Заходи на посадку, Марк, - устало отозвался капитан. - Скоро наступит ночь. Преследовать Мрак в темноте все равно что гоняться за черной кошкой в темной комнате, да еще с закрытыми глазами. Подождем до утра. Никуда он от нас не денется.
Марк повел машину вниз. Десять минут спустя шасси мягко коснулись земли. Космолет замер.
Пока производили анализы почвы и атмосферы, сгустились сумерки. На планету надвигалась ночь - темная, плотная, зловещая, чужая.
- Словно Мрак окутывает землю, - поежился Флойд.
- Ты не мог бы выбирать другие сравнения? - огрызнулся Джералд.
Бортовой компьютер выдал наконец информацию о планете. Сила тяжести у поверхности в полтора раза превышала земную; сутки на планете равнялись восемнадцати часам. Состав атмосферы, лишенной каких-либо вредных и ядовитых веществ, позволял обходиться без защитных скафандров - содержание кислорода было достаточно велико, чтобы сделать ее пригодной для дыхания. Обнаруженные микроорганизмы не представляли опасности для жизни и здоровья людей. Температура на поверхности равнялась десяти градусам выше нуля по шкале Цельсия.
- Все не так уж и плохо, - заметил Стюарт, ознакомившись с данными компьютера. - Высадку отложим до утра. Предлагаю всем как следует выспаться, завтра нам предстоит нелегкий денек.
Но экипаж не спешил расходиться. Охотниками овладело возбуждение, смутные предчувствия и тревога не располагали ко сну. Грядущий день сулил им неведомое, безошибочная интуиция подсказывала, что преследование Мрака вступило в новую фазу.
- Погоди, Крис, - сказал Джералд, - давай потолкуем. Нам есть о чем поразмыслить. Мрак ведет себя весьма странно. Какого дьявола его принесло на эту планету?
- Будь я проклят, если хоть что-нибудь понимаю! - воскликнул Флойд. - Во всех его действиях нет ни капли логики.
Крис Стюарт обвел Охотников медленным взглядом.
- Хорошо, подведем итог, - сказал он. - Прошло уже более двух месяцев со дня нашего старта с Земли, и теперь мы можем сделать кое-какие выводы. Первое. Мы до сих пор не знаем, что представляет собой Мрак и какую преследует цель. Второе. Наше неведение рождает бессилие. Когда мы узнаем о Мраке все - а это время настанет, клянусь Богом, мы обретем оружием, способное поразить эту заразу.
Именно потому мы и будем преследовать Мрак, чтобы найти способ уничтожить его. Третье. Мрак не всесилен, иначе бы он расправился с нами еще там, на Огненной Земле, или позже, в открытом Космосе.
Очевидно, Батальон представляет для него реальную угрозу. В чем эта угроза выражается, мы тоже пока не знаем, но одно могу сказать со всей определенностью: только не в огневой мощи наших кораблей.
Далее, о логике, которая якобы отсутствует в действиях Мрака. Нет, Флойд, логика наверняка есть, только она скрыта от наших взоров.
Мрак неспроста уводил нас от Земли, неспроста стремился к этой планете. Шестое чувство подсказывает мне, что он завлекает нас в западню. Что ж, нам остается только принять брошенный им вызов, иначе мы останемся слепцами до конца дней своих. И последнее соображение. Мраку не нужна наша смерть, мы ему нужны живыми. Зачем?
Пока мы этого не знаем. Возможно, здесь, на этой планете, где Мрак, похоже, решил бросить якорь, многое прояснится для нас. Сейчас мы всего лишь пешки в его игре, но не забывайте - и пешка может стать ферзем. Подведем общую черту. Как ни малоутешительны все эти соображения, одно вселяет в меня надежду. Мраку приходится считаться с нами. Мы не новички в космической разведке. Будем же уповать на судьбу, чьими "избранниками" мы стали много лет назад, - ручаюсь, она не подведет нас и в этот раз.
- Судьба благоволит лишь к тем, кто умеет за себя постоять, заметил Герцог.
- Мы сумеем постоять за себя, - твердо сказал капитан. - Даю слово Криса Стюарта. Мрак еще пожалеет, что связался с нами!
- Иначе и быть не может, - отозвался Джералд Волк.
Стюарт поднялся о кресла.
- А теперь спать. Это приказ. Нам нужны свежие силы и ясные головы.
К утру заметно похолодало. Столбик термометра опустился до плюс трех. Туман, окутавший равнину, стал гуще, плотнее.
- При такой видимости мы рискуем сломать себе шею, - покачал головой Флойд.
- Подождем, - решил Крис Стюарт.
К десяти часам зарядил дождь и в течение получаса лил как из ведра.
Заметно потеплело. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался.
Налетевший следом ветер частично разметал густые облака, обнажив кое-где неприветливое белесое небо. Сонное красное солнце роняло порой скупой луч на безжизненный и чуждый людям ландшафт, пробиваясь сквозь многомильные облачные массы - но слишком кратки, слишком нерешительны и ленивы были эти попытки согреть землю.
К полудню температура подскочила до двадцати пяти. Ветер стих, предварительно высушив равнину и разогнав остатки утреннего тумана.
