Рик шел ничего не видя перед собой. И вдруг он понял. Джим Дрейк поседевший, сморщенный и сгорбленный под грузом своих шестидесяти лет когда-то был таким, как сегодня его сын. Таким его, наверное, знал в молодости этот заключенный.
- Вы и не можете знать его, - спокойно подтвердил молодой офицер. Ведь он здесь уже пятнадцать лет. Пожизненное заключение по обвинению в государственной измене. Он из Партии Свободного Космоса.
Охрипший голос продолжал отчаянно посылать проклятия им вслед.
- Спятил, - сказал лейтенант. - Он думает, что этот Джим Дрейк работает над сити оружием и какой-то невероятной штукой, которую он называет подставкой, чтобы вооружить Партию Свободного Космоса и свергнуть Мандат.
Рик растерянно глянул на своего спутника, но его румяное молодое лицо смотрело невинно и открыто. - Кажется существует старый шахтер по имени Джим Дрейк, - небрежно добавил он. - Но, как я понимаю, он не представляет собой опасности с точки зрения создания сити бомбы, иначе Гвардия уже давно засадила бы его сюда с его дружками.
Ни слова не говоря, Рик следовал за лейтенантом, стараясь сдержать дрожь. Он чувствовал, что заболевает от застоявшейся тюремной вони, режущего глаза синеватого света и нависающей массы металлической породы над головой. Дикие крики все еще звучали у него в голове. Он невольно задавался вопросом, почему в последний день работы в Интерпланет его привели в сектор политзаключенных. Единственно возможный ответ пугал его.
Он старался не спешить, заставлял себя слушать какую-то болтовню о тюремной пекарне, прачечной, о системе вентиляции. Наконец, за ними закрылась стальная дверь и он мог вдохнуть немного свежего воздуха.
- Извините за причиненное беспокойство, - сказал лейтенант. - Очень неприятно, но забудем об этом. Подождите, я сейчас поговорю с начальником. Мы доставим вас в Палласпорт до ужина.
Рик вернулся в Интерпланет незадолго до семнадцати сто. Он сдал использованные алмазы, подписал отчет по командировке и понес его Карен. Она вопросительно взглянула навстречу Рику, повернув к нему бледное худое лицо.
- Вот. - Он почти что с вызовом бросил отчет на стол. - И спасибо за экскурсию по тюрьме. Я видел, что делают с теми, кто отказывается играть в игры Интерпланет. Вы, наверное, думаете, что поспешу подписать контракт?
- Может подпишите, Рик? - Она устремила на него внимательный усталый взгляд. - По-моему, Пол передумал брать вас с собой на расследование взрыва, но здесь нам все-таки нужен опытный сити эксперт. Дядя Остин говорит, что мы должны убедить вас остаться.
Он вздрогнул при воспоминании тюрьмы.
- Мне не нравятся ваши методы.
- Интерпланет заплатит вам за оказанные услуги. - Голос ее зазвучал громче от решительной настойчивости. - Вы можете сами составить себе смету научных работ, а дядя Остин позаботится, чтобы ее утвердили. Он велел передать вам, что если вы поможете нам получить сити бомбу раньше других планет, на вашем счету в банке появится кругленькая сумма.
- Я космический инженер, мисс Худ. - Рик со злостью звонко чеканил слова. - Я приехал сюда, чтобы создавать искусственные миры, в которых могли бы жить люди, а не для того, чтобы сколотить себе состояние на взятках.
Карен глядела отсутствующе на Рика, как будто не слушала его.
- Есть вещи, которые невозможно навсегда закрыть на замок, мисс Худ. - Он понимал, что этот всплеск бессмыслен, но не мог сдержать охватившего его раздражения и горечи. - Можно заживо похоронить людей на Палласе-4, но есть вещи, которые всегда будут беспокоить вас, несмотря на вашу научную современную пенитенциарную систему! Это идеалы.
Он видел, как загорелись глаза. Теперь она слушала внимательно.
- Если бы ваш дядя Остин жил сегодняшним днем, а не событиями двадцатилетней давности, он дал бы свободу науке и прогрессу. Он бы дал возможность оживить эти планеты - при помощи сити энергии. Он обеспечил бы астеритам политическое равенство и голос в Комиссии. Это превратило бы Интерпланет из пороховой бочки в настоящий межпланетный сорный союз.
- Это похоже на программу Партии Свободного Космоса. - Она вспыхнула от злости и поднялась. - Вам стоит запомнить то, что вы видели на Палласе-4. - Переведя дыхание, она покачала головой и печально посмотрела на него. - Мне было очень интересно узнать, что вы на самом деле думаете, но все же будьте осторожны. Вы можете попасть попасть в беду, Рик. По-настоящему.
- Спасибо, - выдавил он. - Я уж о себе позабочусь.
Он печально побрел обратно в свой офис. Новый охранник подозрительно следил за тем, как Рик собирает личные вещи и надевает пальто. Он поел в Сити кафе и с тревожным чувством направился к себе укладывать рюкзак.
Целовать на прощание ему было некого, и за пятнадцать минут до двадцати одного ноль-ноль он не спеша вошел в зал ожидания космопорта с рюкзаком через плечо. Наблюдая за часами, отсчитывающими секунды мандатного времени, он ждал невозможного.
И это произошло. Без пяти минут девять, микрофон взорвался сообщением: "Из Обании прибывает "Прощай, Джейн", капитан Мак-Джи. Причал 81."
Рик выскочил из зала ожидания и поспешил за портовым служащим к причалу 81. Стоя за заграждением, он щурясь от ночного солнца с трудом разглядел угловатый ржавый корпус "Прощай, Джейн". Она бурно влетела из ночной тьмы и мягко опустилась дрожа и скрипя старыми тормозами, послушная умелым рукам Мак-Джи.
На борт поднялись четыре инспектора, вместо двух как обычно. Проверка длилась долго, как будто они предполагали, что на судне имеется контрабанда. Наконец они не спеша спустились по трапу, и один из них неторопливо опустил желтый канат, преграждавший вход на корабль. Рику показалось, что они выглядели озадаченными и даже немного разочарованными.
За ними по трапу спустился сам капитан Мак-Джи. На нем был все тот же космический костюм цвета плесени, его непропорционально широкие плечи ссутулились, как будто под тяжестью гнетущей его беды. При виде Рика его квадратное лицо напряглось в усилии изобразить улыбку.
- Рад видеть вас, капитан Роб. - Рик опустил на землю рюкзак, чтобы пожать протянутую капитаном узловатую ладонь. - После нашего утреннего разговора, я сразу собрал вещи и пришел встречать вас. Если вы действительно знаете, где находится модель подставки...
Рик осекся при виде изумленного выражения маленьких раскосых глаз с красными прожилками. - Утренний разговор? - Протяжный голос звучал озадаченно. - Я не звонил тебе. - Плохие новости никогда не поздно сообщить. Да и нечего мне сказать такого, что стоило бы таких денег.
Рик опешил.
- Что случилось? - хрипло прошептал он. - Мой отец?..
- Нет, - поспешно перебил Мак-Джи. - Он был на Фридонии во время взрыва, но Анна говорила с ним после этого. Он говорит, что не пострадал.
