Как раз в эту минуту справа, вверху, над кронами скромных березок, появились мерно вспыхивавшие и гаснувшие сигнальные огни. Такой уже устаревший боевой планетолет кольцеобразной формы был на Станции в единственном числе, и он мог не просто генерировать вокруг себя силовое гравитационное поле, но и наносить им мощные круговые удары. Ладвин понял, почему взяли именно эту громоздкую машину, и кто на этом настоял. И точно: едва планетолет приземлился, как из него выскочила растрепанная Нина и бегом бросилась навстречу мужу. Не обращая внимания на посторонних, она прижалась к Иоганну, перевела дыхание и, привстав на цыпочки, чмокнула его в щеку. Ладвин наклонился, нежно погладил жену по лицу и услышал ее торопливый шепот: "Если опасно, то мы можем удрать..."
Он немного скосил глаза и подивился тому, как мастерски, несмотря на явное волнение, Нина осуществила "ложную посадку". Создавалась полная иллюзия, что машина прочно лежит на грунте - не было слышно никакого шума, огни погасли - и, тем не менее, двигатель работал, поддерживая корпус планетолета на один-два дюйма над поверхностью земли. Едва заметное крохотное пятнышко света пристроилось на траве совсем рядом; стоило на него встать и нажать кнопку дистанционного управления, как силовой конус моментально прикрыл бы их, оградив от любых внешних воздействий. Ладвин помнил, что защита "бублика" способна была отразить прямой удар пресловутой "Лауры-4", и впервые почувствовал себя очень уверенно, хотя как раз сейчас ему ничто не угрожало.
Заверив Нину в безопасности их положения и с трудом удерживаясь от соблазна как-нибудь продемонстрировать самоуверенным витязям-нахалам мощь современной техники, Иоганн в двух словах обрисовал ситуацию и сказал, что нужно сделать. Нина все внимательно выслушала, не сводя с мужа радостных глаз, потом кивнула и направилась обратно к гравилету. Ладвин обернулся и хотел было позвать Мстислава, однако тот уже стоял рядом. Подтянутый, бодрый и свежий.
- Забирайте обещанное, - сказал ему Иоганн. - Сорок упаковок по двадцать штук в каждой. Стандартная расфасовка для разведотряда.
Он кивнул в сторону машины, из грузового люка которой начали спускаться по гравитранспортеру аккуратного вида чемоданчики из прочной термостойкой пластмассы. Мстислав добродушно улыбнулся, подмигнул начальнику Базы и неспешно двинулся к "товару", издав на ходу короткий сильный свист. Поднявшиеся витязи гуськом потянулись за ним. Последним шел Герберт. Проходя мимо Ладвина, он в последнюю секунду задержался.
- Счастливо оставаться, приятель, - (голос у него был таким же ленивым, как и в начале знакомства, а следов усталости на лице не отмечалось). - По мне так век бы вас не видеть, но кое у кого тут другое мнение...
- А ты, красавчик, наверное, думаешь, что я всю жизнь мечтал лицезреть твою миловидную небритую рожу? - громко поинтересовался Ладвин.
Сейчас он не боялся ничего. Контрольное пятно света уже трепетало возле его ног, в ладони удобно лежал пультик дистанционного управления, незаметно переданный Ниной, а палец ласково поглаживал круглую кнопку. Иоганн полагал, что как бы скоро бородач не нанес свой удар, его собственное движение окажется быстрее, и тогда точно рассчитанный силовой выпад отбросит этого наглеца на хорошее расстояние. Ну что же, впредь ему будет наука...
В ответ витязь смачно плюнул прямо под ноги начальника Станции, а затем впервые улыбнулся, исказив свое лицо хорошим волчьим оскалом.
- Неудачный у тебя выдался денек, любезный! - сквозь зубы процедил он. - А возиться-то и не стоило: твоего глупого дружка, я думаю, давно уже не было в живых!
Ах, вот как...
Прошли минуты. Герберт уже находился у планетолета и снисходительно слушал Мстислава ("...это, приятель, новая модель и, похоже, лучше наших!"), а Иоганн все стоял неподвижно, сжимая в потной ладони бесполезную коробочку "ДУ". Только сейчас он понял, что измучен окончательно. Внезапно в груди появилась вяжущая тупая боль. Пришлось присесть и сделать несколько осторожных массирующих движений, что немного помогло. Ладвин передохнул и вознамерился повторить массаж, но его остановило деликатное прикосновение к плечу.
- Вам плохо?
Двигаясь всем корпусом, Иоганн обернулся. Прямо перед ним на корточках сидела Малинка, которая одна из всех не проявила к "товару" интереса. Сейчас на ее лице было если и не сострадание, то, во всяком случае, готовность к нему. Светло-голубые глаза смотрели серьезно и сочувственно.
- Нездоровится немного... - пробормотал Ладвин и медленно попытался привстать. При этом он пошатнулся и был тотчас подхвачен под локоть. Едва ему удалось выпрямиться, как Малинка отстранилась естественным движением человека, чьей поддержки больше не требовалась. В уголках ее губ снова наметились признаки улыбки, которая моментально вспыхнула, едва Ладвин неловко попытался улыбнуться сам. Он протянул руку, которая тут же встретилась с маленькой ладонью Малинки, и поразился ее крепчайшему, как сталь, короткому рукопожатию. Словно зная, как нужно себя вести в подобной ситуации, девушка высказала просьбу, тем самым отвлекая начальника Станции от его боли.
- Я очень хотела бы посетить Базу и познакомиться со всеми ее обитателями, - объявила она. - Это возможно?
- Мстислав пообещал прибыть к нам вместе с вами через несколько дней... - осторожно начал Ладвин. Малинка покачала головой:
- Нет, я намерена погостить у вас чуть раньше и... и без него. Правда, это будет сделать непросто, потому что меня постоянно охраняют.
- Неудивительно! - согласился Ладвин. Его спазм уже полностью прошел, и возвратилось нормальное самочувствие. - Вы же самая настоящая Королевна и по внешности, и по сути! Я чужой здесь, но понял это сразу. Простите за откровенность, но вы заслуживаете и охраны, и уважения, и поклонения!
Иоганн очень надеялся на действенность этого простого мужского комплимента и с удовлетворением заметил, как щеки у Малинки заметно порозовели. Она собралась что-то ответить, но тут раздался раскатистый хриплый хохот Герберта, которому Мстислав рассказывал, очевидно, что-то очень смешное. Витязи направлялись к коням, неся в руках стопкой сложенные чемоданчики, и не обращали на Ладвина и его собеседницу никакого внимания. Это полное безразличие дьявольски взбесило начальника Станции, подтолкнув его к решению сделать свой рискованный ход. Он пододвинулся к девушке почти вплотную.
- Разумеется, я буду ждать вас, Младшая Королевна, в любое время, когда пожелаете, - понизив голос и тщательно выбирая слова, начал Ладвин, однако позвольте задать вам один несколько неожиданный вопрос... Скажите, кто такой Серж?
