Можно ли подделать внешность? Да. Голос? Наверное. Но запах человека не подделать никак. Это она — моя Эна, Хозяйка Острова, оставшаяся молодой спустя полвека. Чем дальше, тем тяжелее ей скрывать свое отличие от обычных людей, кое-кто давно заподозрил неладное. Хотел же предупредить Солтига эгвальский шпион, некогда проникший на заседание Госсовета — он прислал снимок Хозяйки, уже выглядевшей необычайно молодо для своих тогдашних лет.
Нынешний Госсовет собирался в подземном убежище: другие люди, новые голоса, жесты и взгляды. Хозяйка предварила заседание коротким разъяснением.
— Со мной — Натаниэль Гариг, он управлял Тиром в тридцать пятом году. Был военным министром в Эгваль, а последние семнадцать лет, самым тщательно охраняемым заключенным. Никто в Мире, даже я, не подозревал о том, что он жив. Его свидетельства для нас несущественны, за давностью лет, за исключением одного. Гариг освобожден по личному указанию Солтига и имел с ним продолжительную беседу.
Она обратилась ко мне:
— Скажи им свои впечатления. Какой сейчас настрой у нашего общего врага?
Свой короткий доклад я заключил словами:
— Время играет на Остров. Чем дольше мы продержимся, тем труднее будет Солтигу представить наше военное поражение своей победой.
— Вы считаете — мы проигрываем? — резко спросил кто-то.
— Я не считаю, это так и есть. Вопрос в том, как смягчить последствия предстоящего поражения, чтобы оно стало не всеобщим нашим крахом, а лишь неудачным эпизодом в истории Острова.
Кто знает — не спорит, кто спорит — не знает. Со мной не согласились, намекнули, что я отстал от жизни, что у Острова есть новое, необычайное оружие, с помощью которого будет поставлен на колени весь Мир. Я понял, что надо вставать и уходить. Встал и ушел. Отсыпаться.
Следующее утро я встретил в самолете, несущем меня в Тир. Потом путь в ратушу по главным улицам города, хранившим следы недавнего боя. Инспирированный Хозяйкой военный переворот удался, к власти вернулось предыдущее поколение управленцев, людей зрелых, еще помнящих Элизу Маккиш. Кое-кто припомнил и меня. Я произнес присягу в качестве нового (хорошо забытого старого) координатора Тира. И стал разбираться в делах. И мне показали (путь туда был долгим и утомительным, но я захотел видеть все лично) главную тайну Тира. Главнее, чем его урановые рудники.
Бескрайнее поле, бетонные полосы дорог, железнодорожные рельсы… Странные, ажурные металлические башни. Космодром. Замороженные «реформаторами» работы возобновились в ударном темпе и скоро перевернутая свеча ракеты, разорвет синий холст неба и вынесет в безвоздушное пространство новый, рукотворный спутник Мира. А еще мне показали чертежи аппарата для предполагаемого космического полета человека! С поразительной резолюцией Эны: Я решительно, категорически против! Тупиковый путь. Н.В.
Дальнейшее всем известно. Поражение Острова. Краткая ссылка Эны (я все не мог отвыкнуть называть ее давним именем) на Марион. Феерический взлет адмирала Геллы. Освобождение Эны-Нины и наши с ней несчастные воздушные приключения. Худой мир, который, как всегда, лучше доброй ссоры. Вполне приемлемый компромисс с формальным провозглашением Эйкумены.
Не докончив лечение в Норденке, я поездом отбыл в Майю, боясь опоздать. И поспел вовремя к ужасной развязке. Совсем не такой, как представилось нам в первые секунды…
Валентин — недавний наполовину диктатор Острова, а сейчас мелкий чиновник в администрации Солтига, вел Нину под руки, она была бледна, как покойница. Наступал полдень, он так и не станет историческим, подумал я и ошибся. Торопливо устремившись к Нине, помог Валентину довести ее до авто. Нас догнала Полина Ждан, помню, я успел удивиться обману зрения: ее фигура отбрасывала на асфальт несколько расположенных веером теней.
Дневной свет приобрел странный оттенок и, взглянув вверх, я увидел, как симметрично преломляется, наподобие картинки в калейдоскопе, рисунок облаков в небе. В центре этого оптического феномена неторопливо плыл треугольный предмет. Невеликий на вид, словно летающий утюжок, он был, несомненно, огромных размеров. И зазвучал голос:
«…ИМЯ ЕСТЬ МОЕ „ПАРЯЩИЙ ОРЕЛ“ — ДОЗОРНЫЙ КРЕЙСЕР. СИМ ОБЪЯВЛЯЮ НАЙДЕННЫЙ МНОЮ НЕОБИТАЕМЫЙ МИР СОБСТВЕННОСТЬЮ ФЕДЕРАЦИИ НОВТЕРЫ…»
— Необитаемый?! — воскликнула Полина, она была поражена не меньше нас с Валентином, щеки у нее порозовели от волнения.
Ее вопрос пробудил Нину от транса. Она запрокинула голову к мерцающему небу.
— Ультра не считают эфемеров людьми. Выходит, их мнение возобладало на Новтере. И они таки построили пси-генератор, мощный, но бедноватый обертонами. Чуешь, как давит на базовые эмоции?..
Уныние, безысходность, бессилие перед высшей мощью… Страх до дрожи в коленях…
«Парящий орел» раз за разом огибал Мир по прихотливой, быстро меняющейся орбите.
«…ПЛАНЕТА БУДЕТ ОЧИЩЕНА ОТ НАСЕЛЯЮЩИХ ЕЕ ПСЕВДОРАЗУМНЫХ ЖИВОТНЫХ ПУТЕМ СТЕРИЛИЗАЦИИ НЫНЕШНЕГО ПОКОЛЕНИЯ. НЕ БОЙТЕСЬ, ИЗЛУЧЕНИЕ НЕ ПОВРЕДИТ ПРОЧИМ ФУНКЦИЯМ ВАШИХ ПРИМИТИВНЫХ ОРГАНИЗМОВ. ЖИВИТЕ В СВОЕ УДОВОЛЬСТВИЕ, НАСЛАЖДАЙТЕСЬ. ЗАБУДЬТЕ О ВАШИХ МЕЛКИХ ДРЯЗГАХ И НИЧТОЖНЫХ ПРОБЛЕМАХ. УЙДИТЕ ДОСТОЙНО, ЕСЛИ ДЛЯ ЭТОГО ПОНЯТИЯ ЕСТЬ СЛОВО В ВАШЕМ ЯЗЫКЕ. ОСВОБОДИТЕ МЕСТО ДЛЯ НОВЫХ ЛЮДЕЙ…»
Неведомые герои использовали ракету, предназначенную для вывода на орбиту второго «Глаза», как носитель сверхоружия и запустили ее, когда «Орел» в очередной раз взошел на горизонте Тира. В ответ воздух над космодромом воспламенился. Когда огненное полотнище погасло, от космодрома осталось одно огромное, выгоревшее поле, местами блестящее расплавленным стеклом. Следом начался погром флотов и наземных военных сооружений Эйкумены. Новые люди подходили к делу с толком, с чувством, с расстановкой. Планирующие далеко вперед, они намеревались неспешно извести нас, как аккуратный домохозяин избавляется от тараканов.
«…ДВУМ СУДАМ С ЯДЕРНЫМ ПРИВОДОМ ВСТАТЬ НА ЯКОРЬ. ИНАЧЕ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ…»
Адмирал Гелла с посеревшим лицом исполнил приказание с небес.
— Почему нас не тронули? — такой вопрос интересовал его офицеров.
— Или им нужны наши авианосцы, как самые совершенные на сегодняшний день в Мире, или они хотят избежать радиоактивного заражения.
— Мы — скот на бойне… — с горечью сказал кто-то.
Андрей распорядился, чтобы ему доставили последние фото «Глаза», он хотел оценить масштабы понесенного странами Мира урона. И получил ответ, что со вчерашнего дня связь с «Глазом» утеряна, и восстановить ее не удается.
— Нас ослепили… — пробормотал он.
