которые в лучах огненного моря стали алыми, как свежая кровь.
Теперь Гари понял, что покончит с Ширани, как бы там все ни вышло. Странное холодное оцепенение от четкого осознания конечной цели охватило его… А толпа в безумии скандировала:
— Ширани! Ширани!
Принцесса сделала шаг вперед и высоко подняла правую руку, призывая к молчанию.
— И вот настал долгожданный час, мои подданные! — объявила она. — Я отправляюсь в место власти, чтобы завоевать для нас весь мир…
Лошади уже ожидали их у подножия лестницы.
В этот раз Ширани оседлала великолепного черного жеребца. Остальные тоже вскоре были верхом, и тогда толпа расступилась перед ними, и принцесса со своими спутниками не спеша проскакала по этому коридору под приветственные крики своих подданных.
— Ширани! Да здравствует Ширани!
А потом принцесса и её спутники проскакали по темным каменным улицам Кума. Белая фигура Ширани призраком летела впереди, а Гари, Граух и его люди следовали за ней. Последние по-прежнему старались держаться как можно ближе к американцу, словно ожидали, что он в любой момент может выкинуть какой-нибудь фортель.
— Гари, неужели ты не понимаешь, что один час такой скачки стоит всей жизни в прозябании? — донесся до американца серебряный голосок Ширани.
Гари так и не ответил ей. Не смог. В эти мгновения он наслаждался, созерцая её красоту, и понимал, что видит её в последний раз. Он знал, что меньше чем через пару часов убьет её…
Они проехали по берегу огненного моря. Гари показалось, что раньше оно ревело и пульсировало не так злобно. А огненный водопад, к которому они устремились, был великолепен. Ширани скакала впереди, и её золотые волосы развевались у неё за спиной. Однако, когда Гари взглянул на Грауха и стражников, которые их сопровождали, он увидел, что все они бледны, как призраки. И все же они покорно следовали за принцессой… А она, проскакав за огненным водопадом, уже въехала в пещеру, откуда начинался подземный лабиринт и где грохот был много тише. Тут Ширани спешилась. Только тогда Гари заметил, что у нее на поясе, рядом с кинжалом, висит ключ от дверей к месту силы. И еще спереди за пояс у неё была заткнута книга Древних с металлическими листами. Кроме того, принцесса взяла с собой серебряную лампу.
Запалив огонек лампы, Ширани обратилась к Грауху и его людям, которые по-прежнему держали Гари в плотном кольце.
— Не бойтесь, мои подданные! И хоть по пути мы пройдем через пещеры, которые могут вызвать ужас у любого смертного, нам ничего не грозит.
— Мы боимся, — откровенно сознался Граух. — Но, принцесса, мы последуем за вами, куда бы вы ни направились. Ширани — вы наша принцесса, и мы вам повинуемся.
Ширани внимательно посмотрела на Гари, словно по взгляду его больших серых глаз, она хотела понять, о чем он думает.
— Знаю, что ты, Гари, не боишься, — проговорила она. — Ты уже был тут со мной прошлой ночью.
— Да, моя принцесса, — с нежностью ответил американец. — Я больше вообще ничего не боюсь.
С сомнением её взгляд ещё раз скользнул по лицу Гари. Потом она повернулась к входу в лабиринт и, высоко подняв лампу, решительным шагом направилась вперед по широкому извилистому туннелю, вырубленному в скалах ещё Древними.
Граух и его люди внимательно следили за Гари. А тот, снова вступив в темные коридоры, ведущие в недра могучего вулкана, вновь погрузился в ужасный мир могущественных природных сил — мира скрежещущего камня, где все пропиталось запахом серы.
Гари подметил, как зароптали воины, когда принцесса вывела их на узкий уступ, который протянулся над огненной бездной, со дна которой бил вулкан расплавленной лавы…
Наконец они очутились у входа в гробницу Древних. Огромная пещера простиралась перед ними, темная, торжественная, словно старинное кладбище. Человеческие голоса звучали тут много глуше, чем в лабиринте, а огонек маленькой лампы принцессы едва высвечивал ближайшие из многочисленных рядов каменных постаментов, где в вечной тьме лежали окаменевшие тела.
— Боги! — прошептал один из людей Грауха. — Это же могущественные Древние.
— Всего лишь их тела, — раздался серебристый голос Ширани. — Они лежат тут во тьме уже многие века… Они вам не навредят.
Однако пока они шли через древнюю гробницу, нервы Гари Мартина были странно напряжены. Ему все время казалась, что где-то там во тьме затаилась угроза, хотя он и не мог сказать, в чем причина.
Ширани тоже это чувствовала.
Она остановилась всего в дюжине футов от огромных серебристых дверей в дальней стене пещеры-гробницы. Её лицо, как и лица всех остальных, в свете серебряной лампы казалось невероятно бледными.
— Гари, сегодня, в отличие от прошлого раза, в этой гробнице словно и в самом деле затаилось что-то живое… — прошептала она. — Я чувствую ужасную, всепоглощающую ненависть.
— Тогда откажитесь от своего ужасного плана, Ширани, — взмолился Гари. В глубине его сердца мелькнула последняя надежда. — Смерть ждет вас, если вы отправитесь в место силы… Я говорю это вам, потому что знаю! Если вы любите меня, откажитесь от своих планов.
Ширани гордо откинула голову, тряхнув золотой гривой волос.
— Нет, Гари. Я победила. Я должна удовлетворить свои великие амбиции, и я не отступлю. А все эти страхи… Это всего лишь порождение нездорового воображения. — И она решительно шагнула к огромным серебристым дверям, закрывающим путь к месту силы. Граух и его люди последовали за ней и Гари. Однако лица воинов были бледными и кривились от страха. Ширани вытащила из-за пояса золотую трубку-ключ. Но когда она это сделала, произошло то же, что и в прошлый раз, что так сильно поразило её и Гари.
Стоило им приблизиться к дверям, вновь ожил таинственный механизм, скрытый Древними. Из отверстия в стене над дверью до них донесся голос, говоривший механически, причем с нечеловеческим акцентом:
— Вы, которые стремитесь открыть эти двери, трепещите!..
Когда раздался этот голос, Граух и его солдаты завертели головами, испуганно оглядываясь, пытаясь понять, кто это говорит, или, по крайней мере, откуда доносится голос.
— Древние говорят с нами! — в панике воскликнул один из воинов.
— Это всего лишь машина, спрятанная в скале! — быстро попыталась успокоить их Ширани. — Она говорила это нам и раньше.
— Но она предупреждает нас об опасности… — прошептал испуганный воин.
Гари тоже было не по себе. Он слышал, как, в отличие от разговоров людей, которые звучали в пещере-гробнице много тише, чем должны были бы звучать, предупреждение машины звучало гулко, отражаясь от стен пещеры многократно повторенным эхом, отчего звук приобретал зловещие обертоны, от которых непроизвольно мурашки бежали по спине. Однако подобное чувство Гари
