летел вертолет.
Закончив проверять пульс, высокий седовласый мужчина выжидал. Оборачиваться было рано. Он рассматривал безмятежный пейзаж. Затем, нетерпеливо фыркнув, дотронулся до кнопки. Прозрачная панель уехала в стену.
Открылась красная мгла, в которой грохотал гром.
Из мрака выплывали детали подземного города, смутные угловатые колоссы из камня и металла. Где-то шумело глубокое ритмичное дыхание, к стуку гигантской помпы примешивались механические хрипы. Изредка сверкали молнии, но этих коротких вспышек не хватало, чтобы осветить Нижний Чикаго.
Кэмерон высунулся из окна и посмотрел наверх. Там тьма лишь сильнее сгущалась, бледные ободки молний пробегали по каменному небосводу. Внизу же зияла черная бездна.
Но такова была реальность. Надежные разумные машины в пещере подкрепляли логику, на которой зиждился нынешний мир. Немного воодушевившись, Кэмерон отошел от окна и вернул панель на место. В окне снова появились голубое небо и зеленые холмы.
Дверная ручка была дверной ручкой, и ничем более. Прочным однородным куском металла.
Обойдя рабочий стол, Кэмерон быстро двинулся вперед. Протянул руку и крепко схватился за ручку.
Пальцы утонули в ней. Она была из вязкой массы.
Роберт Кэмерон, штатский директор Департамента психометрии, вернулся к столу и сел. Достал из ящика бутылку, налил в стакан. Его взгляд блуждал. Кэмерон разглядывал пространство вокруг стола, не задерживаясь на отдельных предметах. Наконец нажал на кнопку.
Вошел его личный секретарь Бен Дюбро, низкорослый, грузный, тридцатилетний, с задиристыми голубыми глазами и лохматой соломенной шевелюрой. С дверной ручкой у него никаких проблем не возникло. Кэмерон не смотрел ему в глаза.
– У меня видеофон выключился! – резко сказал он. – Твоих рук дело?
– Ну что вы, шеф, – ухмыльнулся Дюбро. – Да и какая разница? Все равно любые входящие звонки через меня проходят.
– Не любые, – возразил Кэмерон. – Кроме тех, что из Генерального штаба. Не умничай. Где Сет?
– Не знаю. – Дюбро едва заметно нахмурился. – Но хотел бы знать. Он…
– Тихо! – Кэмерон включил видеофон на прием.
Раздался пронзительный звон. Директор осуждающе посмотрел на секретаря. Дюбро заметил напряженные складки вокруг глаз пожилого мужчины, и у него вдруг засосало под ложечкой. Он разнервничался. Разбить бы видеофон… но какой теперь от этого толк? И в самом деле, куда подевался Сет?
– Шифрование, – произнес голос из динамика.
– Шифрование включаю, – буркнул Кэмерон.
Его сильные костистые руки забегали по переключателям. На мониторе появилось лицо.
– Кэмерон? – произнес военный министр. – Что происходит? Я битый час вас ищу…
– Ну вот, нашли. Что-то важное случилось, раз звоните по этому номеру? Я слушаю.
– Не видеофонный разговор. Даже шифрование тут не поможет. Может, зря я это вашему секретарю объяснял, Дюбро, или как его там? Ему можно доверять?
Кэмерон посмотрел в пустые глаза Дюбро.
– Да, – нерешительно ответил он. – Дюбро свой человек. Ну так что?
– Через полчаса за вами приедут. Хочу кое-что показать. Соблюдайте обычные меры предосторожности. Ситуация чрезвычайная. Ясно?
– Уже собираюсь, Календер. – Директор сбросил вызов и, положив руки на столешницу, уставился на них.
– Валяйте, отправляйте меня под трибунал, – бросил Дюбро.
– Когда Календер звонил?
– Утром. Шеф, понимаете… я ведь не просто так. Была веская причина. Я и Календеру объяснял, но он твердолобый. Было бы у меня побольше звездочек на погонах, он бы прислушался.
– Что он рассказал?
– Думаю, вам пока лучше не знать. Сет бы со мной согласился. Вы же ему доверяете. А еще… Послушайте, я все психологические тесты с отличием сдал, иначе бы меня к вам не назначили. Есть одна психологическая проблема, и все указывает на то, что лучше вам оставаться в неведении, пока…
– Пока – что?
– Хотя бы пока я не потолкую с Сетом. – Дюбро прикусил ноготь. – Вы подождите, не вмешивайтесь. Это важно. Ситуация парадоксальная. Может, я и ошибаюсь, но если нет… Вы даже не представляете, насколько это важно!
– Значит, по-твоему, Календер зря обратился лично ко мне. Почему?
– Этого-то я и не могу вам сказать. Все полетит вверх тормашками, если расскажу.
Кэмерон тяжело вздохнул и потер виски́.
– Ладно, проехали, – устало бросил он. – Бен, я здесь главный и за все несу ответственность. – Он бросил колкий взгляд на Дюбро. – Вижу, это слово для тебя не пустой звук.
– Какое слово? – недоуменно переспросил Дюбро.
– «Ответственность». Я заметил, как ты вздрогнул.
– Меня просто блоха укусила.
– Понятно. Так или иначе, если в Департаменте психометрии чрезвычайная ситуация, я должен знать об этом. Война не прекратится, если я буду отдыхать.
Дюбро взял бутылку и встряхнул.
– Свое надо пить, – буркнул Кэмерон, но все же толкнул к Дюбро стакан.
Секретарь плеснул туда виски и незаметно для Кэмерона уронил в янтарную жидкость таблетку.
Пить он не стал. Поднял стакан, нюхнул и поставил обратно.
– Пожалуй, все-таки рановато. Лучше вечером наберусь. Может, подскажете, где Сета искать?
– Да уймись ты! – отрезал Кэмерон.
Он смотрел сквозь стакан в пустоту. Дюбро подошел к окну и вгляделся в проекцию пейзажа:
– Похоже, дождь будет.
– Откуда здесь дождь? Быть такого не может.
– На поверхности. Впрочем… Можно мне с вами за компанию?
– Нельзя.
– Почему?
– Потому что ты меня бесишь! – огрызнулся Кэмерон.
Дюбро пожал плечами и двинулся к выходу. Потянувшись к дверной ручке, он почувствовал пристальный взгляд директора, но не обернулся.
Он отправился прямиком в центр связи, где перед мерцающей панелью сидела девушка. Не обратив внимания на ее приветливую улыбку, Дюбро потребовал:
– Вызовите Сета Пелла. – С удивлением он отметил, что в его голосе сквозит безнадежность. – Где бы он ни был. Звоните, пока не ответит.
– Важное дело?
– Еще какое важное!
– Нужно всеобщее оповещение?
– Гм… – Дюбро рассеянно взъерошил соломенные волосы. – Нельзя. У меня нет полномочий. Можно подумать, наше дурацкое начальство разрешило бы…
– Шеф разрешит.
– Это вам так кажется. Нет, Салли. Просто сделайте, что сможете. Я скоро уйду, но обязательно позвоню. Мне очень нужно связаться с Сетом.
– Наверняка что-то серьезное, – отметила Салли.
Дюбро криво улыбнулся ей и, молясь про себя, вернулся в кабинет Кэмерона.
Окно там было открыто, директор смотрел в отливающую красным тьму. Дюбро покосился на стол. Стакан с виски опустел, и секретарь невольно перевел дух.
– Кто? – не оборачиваясь, спросил Кэмерон.
Случайный человек не заметил бы разницы в голосе директора, но Дюбро не был случайным человеком. Он понял, что алкалоид уже добрался по кровотоку к мозгу Кэмерона.
– Бен.
– А-а…
Дюбро заметил, как покачивается у окна крупный силуэт директора. Действие таблетки должно было скоро пройти, дезориентация – явление кратковременное. Он мысленно порадовался, что держит в кармане упаковку «Пикса». Впрочем, это не было случайным совпадением; большинство ветеранов принимали «Пикс». Когда постоянно работаешь сверхурочно, на то, чтобы просто напиться, не остается времени, а
