Инквизитор
В неком средневековом государстве правил король по имени Бертран Великий. И вот, пришло время, когда в его владениях появились странствующие провидцы. По всей стране ходили вести о том, что среди них есть женщина, которая умеет видеть недоступное обычному человеку. И пожелал Бертран Великий узнать свое будущее, и повелел стражникам своим найти странствующих волхвов и привести к королевскому трону.
На следующий день воины короля привели ко двору провидцев, и пошли к королю, и доложили ему о том. Король же, подумав немного, приказал вести к нему ту женщину, имя которой Каина. И привели ее, и махнул Бертран перстами, и оставили их вдвоем в огромном королевском зале, усыпанном золотом и шелками.
– Что хочешь ты от меня, человек? – спросила короля женщина.
– Хочу знать будущее свое, – ответил Бертран.
– Дабы узнать его, должен ты спуститься со своего высокого трона ко мне, и дать руку мне, и, закрыв глаза, другую положить на сердце.
И сделал все король, как повелела ему Каина, ибо очень велико было в нем желание увидеть запретное и недоступное. Он отдал свою руку в тощие ладони провидицы, закрыл глаза, а другую руку положил на сердце.
– Горька судьба твоя, король, – начала Каина, тоже закрывая глаза. – Была горька с детства, а сейчас – еще хуже. Покинет скоро жизнь тебя, король. Ошибку ты допустил сегодня.
Король, испугавшись этих слов, отдернул руку от сухой старухи-провидицы и воскликнул:
– Что знаешь ты, старая? Не верю я тебе!
– Чем вызвала я гнев твой, о Бертран Великий, владелец мира? Или в чем-то я солгала – так нет, или в чем-то ослушалась твоей же воли – тоже нет. Усмири свою злобу и дослушай меня, ибо тот, кому предназначается увидеть свое будущее, должен смотреть не в замочную скважину, а в большое окно. Ты скоро умрешь – и виной тому будет женщина.
– Никогда! – воскликнул король. – Ужели это будет моя жена?
– Нет, не супруга твоя.
– Кто же?
– Ведьма.
– Где мне ее найти?
– Ты можешь не пытаться, она сама тебя найдет. Я все сказала, король.
– Нет, не все! Повелеваю: поведай мне больше! Жизнь вашего властелина в опасности, и я приказываю тебе раскрыть, где найти эту женщину, пока не случилось непоправимого.
– Непоправимое уже случилось, мой король. Я вижу только твою линию жизни, а где ее найти и кто она – мне недоступно, – лукавила Каина.
Разозлился Бертран и приказал бросить старуху-провидицу в темницу. С той поры он, опасаясь за свою жизнь, издал указ о Великой Инквизиции. Инквизиция должна была находить и уничтожать всех женщин, имеющих какое-либо отношение к магии, волхвованию, провидению, варению зелья и предсказаниям. Неделю за неделей Бертран увядал в своем замке, опасаясь показаться на улицу, чурался женщин и в прислуге держать стал только мужчин, от супруги же отдалился, отослал ее в иной дворец. Неделю за неделей десятки невинных девушек и женщин сгорали в безжалостном пламени только потому, что по звездам определяли погоду, по всходам – урожай, по коже человеческой —здоровье его.
Одним из инквизиторов короля был Айзек, бывший наемный убийца из другого государства. У Айзека не было семьи, детей, любимой женщины. У Айзека не было ничего, кроме острого топора и черной маски. Айзек любил свою работу. Бывало, в день он успевал отрубить головы полусотне, и в этом с ним не мог сравниться больше ни один инквизитор. Бертран любил Айзека больше, чем всех остальных, потому что тот беспрекословно и с завидным хладнокровием выполнял свои обязанности, обезглавливая невиновных, и тем самым сохраняя королю жизнь.
И вот, в полдень привели новых женщин, подозреваемых в колдовстве и содействии колдуньям, на королевский двор, к плахе. Простолюдины и средние сословия пришли смотреть казнь, потому что так приказывал король – чтобы было уроком всем, чтобы ни у кого не возникало желания повторять судьбу приговоренных.
Айзек облачился в угольную мантию, надел маску, поднял топор с земли, подбросив его одной рукой, словно бы тот ничего не весил, и медленно приблизился к плахе. Затем он подал условный сигнал стражникам, охраняющим ведьм, и двое стражников повели к Айзеку обессиленную худую женщину с длинными белыми волосами. Ее муж и дети были в толпе, их привели насильно, потому что так приказал король.
– Желаешь ли ты, чтобы тебе завязали глаза? – спросил женщину Айзек, но та лишь безразлично посмотрела на него и опустилась на колени, положив голову на плаху.
– Твое последнее слово, ведьма, – сказал Айзек.
– Рано или поздно предсказание Каины все равно сбудется. Передайте это королю. Он не перебьет всех. Пусть не бежит от своей судьбы.
– Это все? – спросил инквизитор.
– Да, – ответила женщина и закрыла глаза.
В толпе раздался детский плач.
Айзек замахнулся и опустил лезвие топора прямо по линии шеи – удар был точным и сильным, отработанным, и голова с белыми волосами отделилась от тела, как ломоть мяса на зажаренном кабане, мягко покатилась по земле и остановилась в трех шагах от ног инквизитора. Два стражника подошли ближе и убрали тело и голову в отдельности. Айзек вытер острие топора и поставил одну ногу на плаху, окуная подошву высокого сапога в красную гущу.
И стражники повели к нему следующую ведьму. Айзек посмотрел на нее и понял, что больше не захочет жить, если сейчас умертвит ее. Он смотрел на нее и видел волосы до плеч цвета глубокой осени, видел глаза, подобные рубиновым углям во мгле, видел губы, которые были краснее крови на плахе, видел кожу, которая казалась ему такой же смуглой, как летний закат. Ведьма тоже смотрела на него, но видела только черное одеяние и маску, тяжелый топор в крови и холод в глазах.
Айзек впервые не знал, что ему делать. Он готов был отдать собственную жизнь, чтобы сохранить это поразительное буйство красок в пределах женского тела, но понимал, что не сможет спасти ведьму от казни.
– Как твое имя, ведьма? – спросил Айзек, повелев стражникам отойти.
– Кеита, – спокойно ответила девушка.
– Признаешь ли ты свою вину? – вновь спросил инквизитор, оттягивая момент и надеясь на какое-нибудь чудо.
– Признаю, – сказала Кеита и опустилась на колени.
Усилием воли Айзек заставил свой голос не дрогнуть.
– Есть ли у тебя последнее слово?
– Король умрет сегодня. Предсказанное почти совершилось. Все, что происходит сейчас – часть предреченного.
Толпа зароптала.
Айзек не мог поднять топора над головой Кеиты. Но ради короля он должен был это сделать. И вот, заставив себя поднять оружие, он стал опускать его, но рука его соскользнула с ручки, и лезвие вошло в тело неверно, не с полной силой, и вошло оно только наполовину, тогда как должно отсекать в один удар. Кеита были еще жива, когда Айзеку пришлось вытащить лезвие из шеи
