— Что-то случилось? — спросил Джек.
Кэвин положил обе ноги на стол. Его серебряные волосы матово блестели в тусклом свете комнаты, а карие глаза сверкали. Кажется, он уже выпил несколько стаканов, но это не имело никакого значения: Джек ни разу не видел командующего пьяным. Кэвин посмотрел на Джека:
— Послушай, Джек, как долго мы знаем друг друга? — спросил он.
— Уже довольно-таки долго.
— В кодексе чести рыцаря есть пункт: человек, стоящий за твоей спиной, защищает тебя. И это все, что тебе надо знать.
Джек улыбнулся, сел поудобнее и тоже положил ноги на стол.
— Да… Что-то вроде этого…
— Ты никогда не спрашивал у меня о том, что Скотт рассказал императору.
— Я думал, ты расскажешь мне это сам, если захочешь.
Кэвин улыбнулся. Пивной автомат выдал еще две бутылки холодного пива. Они открыли их и чокнулись.
— За солдат!
— За солдат! — кивнул Джек и сделал большой глоток.
Он подумал, что все-таки хорошо, что гравитация на кораблях сохраняется во время полета.
— Знаешь, я хотел спросить тебя о другом. Где ты был, когда меня похитили в Лазертауне?
Улыбка исчезла с лица Кэвина.
— Я искал тебя. Я добрался до лаборатории холодного сна и убил там одного сукина сына.
— Что-что? А я-то думал, что его убили за то, что он плохо выполнял свою работу.
— Я не смог вытянуть из него, куда тебя отправили. Извини.
Они опять выпили. Джек почувствовал себя гораздо лучше.
— Спасибо, — коротко сказал он.
— Не за что. То же самое сделал бы и ты для меня. Кэвин вдруг насторожился и поставил бутылку на стол.
— Что случилось? — спросил Джек. Кэвин замотал головой:
— Послушай.
Джек прислушался и тоже почувствовал, что корабль как-то странно подергивается. Они постепенно снижались. До посадки оставалось еще около часа, Но сейчас корабль двигался как-то неравномерно. Это было почти незаметно. Только такие опытные люди, как Кэвин и Джек, могли заподозрить неладное.
— Мы маневрируем от выстрелов!
— Точно. Кажется, надо срочно отбирать лучших рыцарей!
Корабль опять дернулся. Джек посмотрел на своего друга:
— Ты слышал этот взрыв? Кажется, уже поздно.
Они вскочили на ноги. Кэвин включил коммутатор:
— Лассадей, Абдул, Пикет, Германдис, Перс и Сакс немедленно пройдите в отсек вооружения.
— И Роулинз, — добавил Джек.
— И Роулинз, — прокричал Кэвин.
По всему кораблю раздался сигнал тревоги.
Джек и Кэвин вбежали в отсек с обмундированием. Лассадей был уже там. Он открывал замок. Шторм с сожалением посмотрел на свое снаряжение. Сейчас он наденет его, и сама собой исчезнет улика о вскрытии. Впрочем, в данный момент это было не самым важным. Джек достал своего Боуги и быстро оделся. В отсек уже подтянулись другие рыцари и теперь тоже облачались в скафандры. Рыцари-ветераны и новички сейчас были наравне.
Последним прибыл Абдул. Он вспотел. Кажется, ему вручную пришлось открывать и закрывать двери между отсеками. Абдул улыбнулся и сказал сержанту:
— Босс, они в нас стреляют.
— Это мы знаем, — ответил ему Лассадей, торопливо вставляя в скафандр вторую ногу. — Скажи-ка нам лучше о том, о чем мы еще не слышали.
— Хорошо, сержант. Это не траки. Это битийцы. Их войска находятся чуть южнее экватора. Это и есть причина, по которой нас до сих пор не сбили. Они ведь не умеют стрелять!
Джек остановился.
— Битийцы? — переспросил он, включая скафандр на боевую мощность и чувствуя, как теплеет у него в запястьях.
— Так точно. — Абдул одевался. — Хоть они нас еще и не сбили, но их технология позволяет им сделать это.
Джек надел шлем и включил оптическую электронику. Кэвин вопросительно смотрел на Джека. У командующего был самый старый и самый лучший скафандр, хотя с того времени, когда он достался ему от брата, он уже несколько раз побывал в боях. Джек не мог разглядеть лицо Кэвина из-за темного стекла шлема, но голос его слышал отчетливо.
— Ну что, попробуем сбросить капсулы?
Джек почувствовал резкий прилив бодрости. Кажется, в его крови адреналина выделялось с избытком. Шутка сказать: он не был на войне уже двадцать лет.
— Да, сэр. Я сейчас узнаю координаты. — Джек переключился на дополнительную частоту и занялся работой.
Кэвин отдавал приказы другим рыцарям. В большинстве своем новые рекруты в первый раз участвовали в военных действиях. “Это как в первый раз заниматься любовью, — подумал Джек. — И здорово и страшно”.
— Бридж слушает, — раздался резкий голос в наушниках у Джека.
— Говорит капитан Шторм. По кораблю стреляют. Мы будем высаживаться в капсулах. Дайте нам координаты и приземляйтесь после того, как приземлимся мы. Понятно?
— Да, сэр.
Джек отключил связь. В тот же момент корабль дернулся. Девять рыцарей забрались в девять капсул, каждый в свою. Джек занял десятую. Он ничего не видел, пока не включились его наружные камеры. Но он все слышал. Кто-то что-то пробормотал.
— Заткнись, Абдул, — приказал Лассадей.
Наступила тишина Джек улыбнулся. Он слышал, как бьется его сердце, как его тело дрожит атлет перед выступлением…
И вдруг — Джек почувствовал Боуги.
“Босс!” — промелькнуло у него в голове.
— Я здесь, Боуги, — сказал Джек.
Нет. Опять было тихо. Боуги исчез Джек попытался найти его, но у него ничего не вышло. Если бы у Джека было время, он сорвал бы с себя рубашку которую надел под скафандр, чтобы голым телом прикоснуться к подкладке.
— Запуск через двадцать секунд, джентльмены. Удачи вам, — прозвучало в наушниках.
Капсулы подвинулись.
— Десять, девять…
— О, черт! — раздался чей-то молодой голос.
— Семь, шесть, пять…
— Я отдам свою голову тому, кто первый убьет неприятеля, — сказал Лассадей.
— Кому нужна твоя голова! — насмешливо ответил кто-то.
Капсулы задрожали и отделились от корабля. В шлеме Джека раздался голос Кэвина:
— Вижу цель! Приготовиться! Открыть огонь!
У Джека в перчатке было четыре ракеты. Он ответил:
— Я вижу цель, но я не уверен, что попаду.
— Все равно. Давай их поприветствуем! — сказал Кэвин.
Джек выпустил две ракеты. Новички почему-то не стреляли. Кэвин тоже заметил это.
— Они еще слишком молоды, — засмеялся он.
— Я понимаю, — откликнулся Джек. Он заметил неподалеку от себя Роулинза и приблизился к нему.
К ним присоединился Лассадей. Послышался звук взрыва. Темно-фиолетовое небо посветлело.
Джека качнуло взрывной волной. Битийцы целились в них.
— Возьми этого сукина сына! — пробормотал Лассадей.
— Я уже выпустил две ракеты, — крикнул Джек. — Теперь давай ты!
— У меня есть одна ракета, и этого с меня хватит, — ответил Лассадей и отлетел в сторону.
— Эй, вы, трое, что вы там делаете, черт вас побери?! — закричал Кэвин.
— Уничтожаем противника, — угрюмо ответил Джек и обратился к Роулинзу. — Будь готов. Когда приземлишься, падай на землю и стреляй. И не забудь, что сейчас на тебе скафандр.
Они опускались на зеленые холмы. Бития была великолепна. Но наслаждаться этой красотой не было времени. Ракета Лассадея, направленная в скопление битийцев, взорвалась, поднимая столб огня, пыли, грязи, осколков металла и дерева. “Земля, воздух, огонь, вода, — подумал Джек. — Вечные составные жизни и смерти”. Он поднял правую руку и прошелся лучом лазера по окружающей его пехоте неприятеля. Капсула отскочила, и Джек опустился на землю.
Вокруг слышались глухие удары о почву. Остальные рыцари приземлились неподалеку. Абдул забыл, что он в скафандре, и напряг мышцы при приземлении. Он высоко подпрыгнул и, кажется, улетел бы довольно-таки далеко, если бы его не поймал Лассадей. Кэвин грациозно приземлился рядом с Джеком. Они оказались в самой гуще вражеской пехоты.
Джек и Кэвин стали спина к спине и, не говоря ни слова, подняли свои перчатки.
— Они не знают, с кем имеют дело, — заметил Джек.
— Смотри внимательно, — откликнулся его друг.
