на свой корабль. Оставьте одного человека на страже на случай, если ночью что-нибудь произойдёт.
Они отдали честь и ушли. Когда за ними с шипением закрылся люк, Шелтон приказал двум своим людям из ВЗБИ:
— Вы провели предварительные исследования условий на Япете — они достаточны, чтобы примерно представить этапы биокоррекции?
— Не до конца провели, — ответил один из биологов. — Нужна ещё пара часов работы.
— Заканчивайте быстрее, — решил Шелтон. — Мы должны передать данные на Землю, на случай, если дойдёт до того, — его глаза сверкнули, — что понадобятся бойцы с биологической подготовкой, чтобы разгромить пришельцев. Марк, ты останешься у рации, жди любых сообщений. Вы, трое инженеров, следите за шлюзами. Лорг сказал, что не нападёт на нас, но я ему не доверяю. Они могут попытаться подкрасться ночью. Мисс Беннинг, — его голос стал мягче, когда он повернулся к измученной девушке, — вам лучше немного отдохнуть. Это был тяжёлый день для вас.
— Я собираюсь помочь вам, доктор Шелтон, — тут же воспротивилась она. — Хью спит, и сейчас я ему не нужна.
Шелтон восхитился тем, как быстро она взяла себя в руки.
— Кстати, — сказал он, — вы оказали огромную услугу Империи. Благодаря поискам вашего брата пришельцы были обнаружены раньше, чем могли бы. Взгляните на это с другой стороны, вы не обрекли храбрых людей на смерть. Их ещё можно спасти. Но теперь, когда угроза со стороны пришельцев раскрыта, мы сможем опередить их.
Глаза девушки засияли. Ей было неприятно вспоминать о её роли в тех наполовину трагических событиях, которые произошли после приземления.
— Но у нас есть над чем поработать.
Шелтон провёл их в небольшую, но полностью оборудованную лабораторию в задней части корабля. Они погрузились в работу. Воздух на Япете был проверен и перепроверен на плотность, давление и среднюю температуру. Космическая радиация регистрировалась с помощью чувствительного счётчика Гейгера. Анестезированную морскую свинку поместили в трубку высокого давления, ввели адаптен, отметили её реакцию на условия Япета и взяли анализ крови.
Это были грубые, поспешные подсчёты, но Шелтон понимал, что должен бежать наперегонки со временем. Данные быстро поступали из-под летающих пальцев Майры.
Как только из пилотской рубки прогремел голос Трэфта, сообщивший о ответном вызове с Земли, Шелтон поспешно схватил единственный лист с записями и помчался наверх.
— Марк, — требовательно спросил он, быстро написав несколько слов вверху листа, — ты знаешь секретный код Службы Планетарных Исследований?
— Как своё собственное имя, — с готовностью заверил Трэфт, отодвигая в сторону свой набор сухих химических веществ для проявки, с помощью которого он печатал фотографии.
— Закодируй это.
Шелтон повернулся к рации. На экране появилось волевое лицо директора Битти, наполовину перекошенное от недоумения. С момента передачи Шелтона прошло всего три часа. Вероятно, это был рекорд для обратного вызова через колоссальное расстояние в девятьсот миллионов миль между Землёй и Сатурном.
— Директор Битти вызывает доктора Родни Шелтона на Япете, — произнесло изображение. — Ваше сообщение было получено в полном объёме. Вряд ли нужно говорить, что это самая потрясающая новость, которую я или весь мир когда-либо получали. Разумная инопланетная раса, о существовании которой никто не подозревал, в Солнечной системе — подземный город на имперском фронтире — удивительная наука. Если бы об этом сообщил кто-то другой, кроме вас, Шелтон, я бы отказался в это верить.
Он поднял руку, чтобы вытереть вспотевший лоб.
— Уже формируется военный земной флот. Через четыре дня они с максимальным ускорением дойдут до Япета. Мы не потерпим никакой подрывной программы, нарушающей нашу юрисдикцию на планетах. Сатурн и все его спутники являются официальной частью нашей империи. Пришельцы должны сами покинуть планету или будут изгнаны.
Директор одобрительно посмотрел на Шелтона.
— Всё, что вы сделали, вы сделали правильно, Шелтон. Но дальше не заходите. Вы разоблачили пришельцев. Когда прибудут первые вооружённые корабли с Реи, просто организуйте с помощью них охрану. Вместе с флотом с Земли прибудут официальные лица, чтобы начать переговоры. — глаза его слегка блеснули. — Мне следовало бы приказать вам немедленно отправиться на Землю. Однако я этого не сделаю, чтобы избавить вас от позора военного трибунала. Я верю, что вы не будете вести себя безрассудно.
Его голос стал серьёзным.
— Но в Империи сложилась серьёзная ситуация. Насколько серьёзная, я полагаю, никто из нас пока не знает. Докладывайте мне, как только появится что-нибудь новое. Заканчиваю.
Бородатое лицо исчезло с экрана, но Шелтон поспешно вызвал ретрансляционную станцию Титана, чтобы установить ещё одну линию связи с земным радиоцентром.
— Директор Битти, — сказал он, когда связь была установлена. — После того, как я отправил вам сообщение, меня вызвал инопланетный Высший — Лорг. Он подслушал наш разговор. Возможно, он слушает и сейчас. Поэтому я отправляю остальное секретным кодом Планетарной Службы.
Он продолжал говорить кодом, которым Трэфт зашифровал лист с записями, быстро и чётко называя букву за буквой. Расшифрованное сообщение гласило:
— Важно ничего не оставлять на волю случая. Подготовьте тысячу человек к биокоррекции для Япета на случай, если понадобится штурмовать подземный город. Далее следуют данные.
Голос Шелтона звучал ещё полчаса, а Трэфт с трудом справлялся с кодированием. Наконец, всё было готово, и Шелтон вздохнул с облегчением.
— Ну вот, — сказал он. — Мы ещё на один шаг опередили пришельцев.
Внизу, в главной каюте, их встретил дразнящий аромат. Несмотря на ограниченные возможности корабля, Майра Беннинг умудрилась приготовить аппетитный ужин. Шелтон был голоден, несмотря на невесёлую обстановку. И на какое-то время они смогли поддержать беседу за ужином, свободную от мыслей, занимавших их больше всего, и немного расслабиться от напряжения.
— У нас есть четыре часа до рассвета, — сказал Шелтон, сверяясь с картой дневных и ночных периодов Япета. Он зевнул. — Корабли с Реи прибудут сюда через два часа. Давайте немного поспим до тех пор. У нас будет один человек на страже, который и присмотрит за окрестностями.
Договорившись, они разошлись по своим койкам. Шелтон улёгся на кровать, полностью одетый. В голове у него гудело от потрясающих событий, которые, как взрыв бомбы, разрушили привычный порядок вещей. На многие вопросы, появившиеся после того, как на Земле приземлился корабль «Тихо», в котором находились в сознании двое из десяти членов экипажа, были даны ответы. Но на многие вопросы ещё предстояло ответить. Каким причудливым образом будут получены эти ответы?
Нервы Шелтона успокоились, и он погрузился в дремоту. Учёный почувствовал удовлетворение от того, как всё обернулось. Через несколько часов прибудут вооружённые земные корабли, предназначенные для того, чтобы сдержать пришельцев. И всё же в глубине его сознания,
