Не первый раз люди встречали лучших, чем они. Но до сих пор им везло…
Неожиданно Луис встал и подошел к проекции. Это ничего не дало: кольцо удалялось от него, пока Луис не коснулся гладкой стены. Однако, он сумел разглядеть одну деталь, на которую прежде не обратил внимания: голубая лента была равномерно усеяна прямоугольными пятнами тени.
– Вы можете дать лучшее изображение?
– Мы можем его увеличить.
Звезда двинулась прямо на Луиса, прошла где-то справа и исчезла. Теперь он видел только освещенную внутреннюю поверхность кольца. Хотя картина была нечеткой, можно было догадаться, что светлые, почти белые пятна – это блики, темно-голубые – суша, а светло-голубые – океаны.
И тени: широкая полоса голубизны, узкая тень, широкая полоса голубизны… и все сначала. Точки и тире.
– Эти тени берутся ниоткуда, – буркнул он. – Что-то на орбите?
– Верно. Двадцать объектов в форме прямоугольников, размещенных на ближней орбите розеттой Кемплерера. Мы еще не выяснили их назначение.
– И не выясните. Вы слишком долго обходились без своего солнца. Благодаря этим прямоугольникам на кольце происходит смена дня и ночи. Иначе там всегда был бы полдень.
– Сам видишь, почему нам необходима ваша помощь. Вы на все смотрите с другой точки зрения.
– Угу. А насколько велико кольцо? Вы детально изучили его? Посылали какие-нибудь зонды?
– Мы изучили его настолько детально, насколько это было возможно без уменьшения нашей скорости и привлечения к себе внимания. Конечно, мы не посылали никаких зондов. Ими пришлось бы управлять на гиперволнах, а это выдало бы наше положение.
– Но ведь обнаружение источника гиперпространственной волны даже теоретически невозможно!
– У тех, кто построил кольцо, могут быть и не такие возможности.
– Гмм…
– Мы изучали кольцо с помощью всех доступных нам инструментов. – Картина начала изменяться, расцвечиваясь разными красками. – Мы делали снимки и голограммы во всех диапазонах электромагнитных волн. Если это тебя интересует…
– На них видно не так уж много.
– Действительно. Слишком велико искажение света гравитационными полями, а кроме того, солнечный ветер и облака пыли… Наши телескопы не смогли подметить ничего другого.
– Значит, в сумме вам удалось увидеть очень мало.
– Я бы все же сказал, что много. И еще кое-что, очень странное: кольцо задерживает почти сорок процентов нейтрино.
Лицо Тилы выражало обычное удивление, но сейчас Говорящий фыркнул от удивления, а Луис протяжно свистнул.
Это действительно было КОЕ-ЧТО.
Обычная материя, даже чудовищно сжатая в ядре звезды, не в состоянии задержать ни одного нейтрино. Слой свинца толщиной в несколько световых лет задержал бы, пожалуй, одно.
Любой предмет, находящийся в статическом поле Славера, отражал все нейтрино. Точно так же действовали и корпуса «Дженерал Продактс».
Однако ничто не задерживало сорок процентов нейтрино, пропуская остальные шестьдесят.
– Это необычно, – признал Луис. – Насколько велико это кольцо? Сколько оно весит?
– В граммах его масса составляет 2*10**30, радиус в милях – 0,95*10**8, а ширина – неполные 10**6.
Луис не очень хорошо представлял абстрактные величины, поэтому решил перевести их в более представимые числа.
Его сравнение с поставленной на ребро цветной лентой оказалось совершенно верным. Диаметр кольца составлял более девяноста миллионов миль, длина – шестьсот миллионов, быстро сосчитал он в уме, а ширина от края до края – неполный миллион миль.
– Это не так много, – заметил он вслух. – Такая огромная штука должна, пожалуй, иметь массу крупного солнца.
– Это то же самое, что заставить миллиарды существ жить на тверди не толще алюминиевой фольги, – добавил кзин.
– Все не совсем так, как вы говорите, – ответил кукольник. – Если бы конструкция кольца была сделана из того же металла, из которого собраны корпуса наших кораблей, оно имело бы толщину в пятьдесят футов.
Тила, глядя в потолок, быстро зашевелила губами.
– Точно, – сказала она наконец. – Только… зачем все это? Для чего и кому это нужно?
– Для пространства.
– Пространства?
– Для жизненного пространства, – с нажимом повторил Луис. – Только ради этого и ни для чего другого. Шестьсот миллиардов квадратных миль – это в три миллиона раз больше Земли. Это примерно то же, что сделать карты трех миллионов планет в масштабе один к одному и соединить их края. Три миллиона планет, до которых можно дойти пешком! Это должно исключить проблему перенаселенности.
А у хозяев кольца она действительно была! Такие вещи не делают от скуки или ради развлечения.
– Кстати, – вставил кзин. – Хирон, вы обыскали ближайшие системы? Там нет колец?
– Да, но…
– …не нашли ни одного. Так я и думал. Если бы у них был гиперпространственный привод, они заселили бы другие системы. Им бы не нужно было кольцо. Именно поэтому оно в единственном экземпляре.
– Верно.
– Что ж, это уже лучше. Значит, по крайней мере в одном мы имеем над ними преимущество. – Кзин вскочил со своего места. – Мы должны изучить поверхность кольца.
– Посадка – это большой риск…
– Ерунда. Должны же мы опробовать корабль, который вы для нас приготовили. Его посадочные системы достаточно универсальны? Когда мы сможем отправиться?
Из обоих гортаней Хирона вырвался удивленный диссонирующий свист.
– Да ты просто безумец! Подумай, какой мощью должны обладать те, на чье творение ты смотришь! Рядом с ними даже моя раса выглядела бы, как сборище варваров!
– Или трусов.
– Как хочешь. Осмотрите ваш корабль, когда вернется тот, кого вы называете Несс. Но до этого вам предстоит узнать еще много вещей.
– Ты испытываешь мое терпение, – сказал кзин, но все же сел на свое место.
«Ну и лгун, – подумал Луис. – Ты прекрасно сыграл свою роль, и я горжусь тобою». – Он сам чувствовал неприятную тяжесть в желудке. Голубая лента висела между звездами, а человек в очередной раз встретил лучших, чем он сам.
Первыми были кзины.
Когда люди впервые использовали в своих кораблях термоядерных привод, военный флот кзинов уже давно пользовался поляризаторами гравитации. Поэтому их корабли были гораздо быстрее и маневреннее. Сопротивление земного флота было бы чисто символическим, если бы не УРОК КЗИНОВ: любой привод является оружием с эффективностью прямо пропорциональной его исправности.
Первое нападение кзинов на заселенный людьми космос потрясло человечество. Люди уже несколько столетий жили в мире и почти забыли, что такое война. Но на земных кораблях стояли фотонные термоядерные двигатели, а для пуска применялись огромные, смонтированные на астероидах лазерные пушки. Поэтому, когда телепаты кзинов в очередной раз подтвердили, что у людей нет никакого оружия, в их корабли внезапно ударил шквал огня.
