– Пожалуй, верно. Тогда объясни, если можешь.
Луис огляделся по сторонам в поисках Несса.
– Несс объяснил бы это лучше меня. Ну что ж, делать нечего. Представь себе миллиард кукольников, живущих на этой планете. Сможешь?
– Я могу почувствовать каждого из них. При одной мысли о них у меня все начинает чесаться…
– А теперь представь их себе на Кольце. Что, уже лучше?
– Гмм… Да. Имея в распоряжении столько места… Но это не имеет смысла. Неужели ты думаешь, что кукольники планируют вооруженное нападение? Да и как им потом перебраться на Кольцо? Ты же знаешь что они не доверяют космическим кораблям.
– Это, действительно, проблема. Кроме того, они же не сражаются. Но дело тут не в этом. Вопрос звучит так: опасно ли Кольцо?
– Ррр…
– Понимаешь? Может, они хотят построить свои собственные Кольца? А может, надеются, что там, в Магеллановых Облаках найдут пустые Кольца, ждущие заселения? Это вовсе не обязательно, но вполне возможно, и прежде, чем решиться на что-то, они должны знать, что это безопасно.
– Идет Несс. – Тила встала с места и подошла к невидимой стене. – Он выглядит, словно пьяный. Интересно, кукольники пьют?
Несс не рысил, как обычно, а двигался шаг за шагом на кончиках своих копыт, с преувеличенной осторожностью огибая каждую преграду. Его головы вертелись во все стороны, окидывая местность испуганным взглядом. Он был всего в нескольких шагах от купола, когда что-то похожее на большую черную бабочку село ему на спину. Несс заорал, как перепуганная женщина, и сделал рекордный прыжок с места вверх. Упав, он прокатился несколько футов и замер, свернувшись в клубок.
Луис уже мчался к нему.
– Депрессивная фаза цикла! – крикнул он через плечо. Благодаря хорошей памяти и капле везения он попал на выход из купола с первого раза и через секунду был уже снаружи. Все цветы пахли, как кукольники. (Если вся жизнь на планете основывалась на одних и тех же составляющих элементах, то каким же образом Несс усваивал теплый морковный сок?) Луис миновал ярко-оранжевый куст и присел около кукольника.
– Это я, Луис, – сказал он. – Ты в безопасности.
Он вытянул руку и стал осторожно гладить спутанную гриву кукольника. Несс дернулся, потом вернулся в прежнее положение. Что ж, пока не было необходимости ставить кукольника лицом к лицу с враждебным миром.
– Это было что-то опасное? То, что село на тебя?
– Нет. – Чарующее контральто звучало немного приглушенно, но все равно прекрасно. – Это был просто… опылитель цветов.
– Как прошло с Теми-Которые-Правят?
Несс нервно вздрогнул.
– Я выиграл.
– Отлично. А что ты выиграл?
– Право на размножение и партнеров.
– И потому ты так боишься?
«Это не так уж невозможно, – подумал Луис. – Несс вполне может быть чем-то вроде самца дверной вдовы, для которого любовь равнялась смертному приговору… или же нервной девицы. Любого пола».
– Я мог проиграть, Луис, – сказал кукольник. – Я возражал и угрожал им.
К ним подошли Тила и кзин. Луис все это время гладил растрепанную гриву, но кукольник не шевелился.
– Те-Которые-Правят, – наконец заговорил он, – обещали дать мне право на потомство, конечно, если я вернусь из экспедиции. Но этого еще слишком мало. Чтобы иметь потомство, нужно найти партнеров. А кто по собственной воле соединится с безумным кукольником? Мне пришлось блефовать. «Найдите мне партнера, – сказал я, – или я откажусь участвовать в экспедиции. А если откажусь я, то же самое сделает кзин». Это привело их в ярость.
– Представляю! Ты, наверное, был в маниакальном состоянии.
– Я специально довел себя до него и угрожал разрушить все их планы. Они уступили. «Должен найтись доброволец, – сказал я, – который решится стать моим партнером».
– Отлично. Ты здорово их разыграл. И что, нашлись добровольцы?
– Один из наших полов является… имуществом, собственностью. Его представители не имеют разума, поэтому требовался только один доброволец. Те-Которые-Правят…
– Почему ты не скажешь просто «предводители» или «правители»? – прервала его Тила.
– Я стараюсь как можно точнее перевести наши термины, – ответил кукольник. – Вообще-то это нужно переводить так: «Те-Которые-Правят-Сзади». Среди них избирается один предводитель или Говорящий-За-Всех… В точном переводе его титул «Лучше-Всех-Спрятанный». Так вот, именно Лучше-Всех-Спрятанный согласился стать моим партнером. Он сказал, что не может требовать такой жертвы ни от кого другого.
Луис протяжно свистнул.
– Да, это действительно кое-что. Действительно… Лучше, чтобы ты дрожал сейчас, когда все позади.
Несс как будто немного расслабился.
– Только вот это местоимение, – продолжал Луис. – Теперь либо о тебе, либо о Лучше-Всех-Спрятанном я должен начать думать как о НЕЙ, а не о НЕМ.
– Это крайне неделикатно с твоей стороны, Луис. С представителем чужой расы не говорят о вопросах пола. – Одна питонья голова неодобрительно уставилась на Луиса. – Например, вы с Тилой не стали бы спариваться в моем присутствии, правда?
– Интересно, что однажды мы обсуждали эту тему…
– Я оскорблен, – заявил кукольник.
– Но чем же? – воскликнула Тила. Голова мгновенно нырнула в безопасное укрытие. – Ну, успокойся же! Ведь я тебе ничего не сделаю.
– Правдиво?
– Правди… то есть, правда. Я считаю, что ты большой хитрец.
Кукольник распрямился.
– Мне показалось, или ты действительно назвала меня хитрецом?
– Ага. – Она посмотрела вверх на оранжевое тело кзина и великодушно добавила: – И ты тоже.
– Я бы не хотел, чтобы ты обиделась, – сказал кзин, – но никогда больше так не говори. Никогда.
На лице Тилы появилось выражение искреннего удивления.
Парк окружала оранжевая изгородь высотой футов десять с безвольно свисающими щупальцами. Судя по их виду, когда-то изгородь была плотоядной. Несс решительно направился к ней.
Луис ожидал, что в изгороди вот-вот появится какой-то проход, поэтому буквально окаменел, заметив, что Несс идет прямо на оранжевую стену. Стена расступилась, пропустив кукольника, и тут же сомкнулась снова.
Они не колеблясь последовали за ним.
Мгновенье назад небо над их головой было светло-голубым, но едва они оказались по другую сторону, оно стало черно-белым. На черном фоне вечной ночи сверкали, подсвеченные огнями города, белые облака. Итак, они были в городе.
На первый взгляд единственным, что отличало его от земных городов, были размеры. Здания были больше и однообразнее; прежде всего, они были выше, и почти доставали до неба, и казалось, что освещенные окна и балконы поднимаются бесконечно, чтобы где-то на страшной высоте закончиться линией того, что было здесь горизонтом, а находилось почти в зените. Здесь, может быту уже были прямые углы, которые было бы бесполезно искать внутри зданий. Но углы эти были слишком большими, чтобы разбить о них колено.
