И хотя телепаты кзинов в сотый раз повторяли, что у людей нет никакого оружия, в нападающие корабли кзинов ударила стена огня.
Военные действия длились десятками лет. Однако, рано или поздно, но кзины выиграли бы эту войну.
Выиграли бы, если на маленькой колонии Земли, называемой Наше Дело, не приземлился бы корабль Внешних, которые продали губернатору колонии технологию гиперпространственных двигателей. Колонисты в то время еще не знали о войне между людьми и кзинами и проведали об этом, только построив корабли, движущиеся быстрее света.
После этого кзины не сохранили ни единого шанса на победу.
Позднее появились кукольники и включили весь известный космос в свою торговую империю.
Человечество на самом деле было счастливо. Три раза встречали они расы с более высоким развитием цивилизации. Кзины уничтожили бы людей, если бы не гиперпространственные двигатели Внешних. Внешние со своей стороны ничего не хотели, кроме информации и территории под базы, но и это они покупали, а не отбирали. Вообще-то, Внешние, хрупкие существа с метаболизмом, основанным на гелии-два, не переносили тепло и силу тяжести, так что не могли вести войн. А кукольники, обладающие неизмеримой мощью, были слишком трусливыми.
Но те, кто построил это Кольцо? Может, на этот раз они встретились с расой воинов?
Несколько месяцев спустя Луи понял, что это был переломный момент его жизни. До этой минуты он мог еще отказаться от участия в экспедиции из-за Тилы. Кольцо ужасало. Но приблизиться к нему, высадиться…
Луи стал свидетелем, как поразили кзина летающие планеты кукольников. Взгляд Луи скользнул по Тиле, и он выругался про себя. Ее лицо выражало только удивление и восторг, причем настолько искренний, насколько фальшивым он был у кзина. Может, она очень глупа?
Над внутренней поверхностью кольца находилась атмосфера. Анализы ее спектра показали, что она состоит из кислорода и азота и приближается к земной. Ею мог дышать как человек, так и кзин, и кукольник. Почему она не улетучивалась — оставалось загадкой. Чтобы ее разглядеть, нужно было полететь туда.
Вокруг солнца С-2 не было ничего, кроме Кольца. Ни планет, ни комет, ни астероидов.
— Хорошо вымели, — заметил Луи. — Не хотели, чтобы нечто ударило в Кольцо.
— Разумеется, — согласился кукольник. — Любой предмет ударил бы в Кольцо со скоростью семьсот семьдесят миль в секунду. И, несмотря на прочность материала, мог бы нанести повреждения.
Сама звезда была немного меньше и холоднее Солнца Земли.
— Вероятно, нам понадобятся термические скафандры, — произнес Говорящий.
— Нет, — возразил Хирон. — Температура внутренней поверхности Кольца пригодна для всех нас.
— Откуда это известно?
— Инфракрасное излучение, испускаемое внутренней…
— Какой я глупец!
— Ну, совсем нет. Мы уже давно изучаем Кольцо, а об этом узнали недавно. Температура внутренней поверхности двести девяносто градусов по шкале Кальвина. Для Луи и Тилы это оптимальная температура, для тебя — где-то на десять градусов больше. Пусть вас не беспокоит и не тревожит наше задание, — проговорил Хирон. Вы выполните посадку только в том случае, если вам позволят строители Кольца. И все же вам надо быть готовым к любой неожиданности.
Все промолчали.
— Возвращается Несс, — предупредил Хирон, после чего исчез.
Ну, это не свидетельствует о хорошем воспитании, — заметила Тила.
— Вероятнее всего, он не хотел встречаться с Нессом. Кукольники считают, что у него не все в порядке с головой.
— Все они немного тронутые.
— Они так не думают. Ты все еще хочешь лететь?
Тила с насмешкой посмотрела на него.
— Значит, хочешь, — печально констатировал Луи.
— Разумеется, кто бы не захотел? Почему кукольники так этого боятся?
— Ну, это понятно, — ответил кзин. Они же трусы. Но вот почему им так необходимо разузнать об этих строителях? Ведь они уже минули их и летят дальше со скоростью, почти равной скорости света. Какое им дело до этих строителей? Опасности для кукольников они не представляют, ведь у них нет гиперпространственных двигателей. Не понимаю, — задумчиво проговорил кзин.
— Ну, это-то как раз понятно.
— Ты хочешь меня оскорбить?
— Нет, конечно, нет. Но у кукольников существует проблема перенаселения. Попробуй себе представить планету, населенную биллионами кукольников. Представляешь?
— Фу-у-у, она вся бы провоняла ими!
А теперь предположи, что они все живут на Кольце! Это уже лучше, не так ли?
— Гм-м-м. Но все равно это не имеет смысла. Ведь не станут же кукольники воевать?
— Да. Но вопрос звучит по-другому: можно ли построить Другое Кольцо?
— Идет Несс, — Тила встала со своего места и подошла к невидимой стене. — Он выглядит, как пьяный. Разве кукольники пьют?
Несс двигался с преувеличенной осторожностью, его голова вертелась из стороны в сторону, окидывая окрестности испуганным взглядом. Когда он подходил к куполу, черная бабочка уселась на него. Несс заверещал, как истеричная женщина, и сделал рекордный прыжок в высоту. Падая, он прокатился несколько шагов и замер, свернувшись в клубок.
Луи уже бежал к нему.
— Депрессивная фаза цикла! — крикнул он на бегу. Благодаря хорошей памяти, он быстро нашел выход из купола и через мгновение был уже снаружи.
Все цветы несли запах кукольников.
— Если вся жизнь на планете основана на подобных химических соединениях, то каким образом Несс мог усваивать соединения из морковного сока? — подумал Луи. Он обогнул оранжевый куст и подошел к Нессу.
— Это я, Луи, — он вытянул руку и начал осторожно гладить спутанную шерсть кукольника. Несс вздрогнул и еще плотнее сжался в клубок.
— Не волнуйся, ты в безопасности. Тебе чем-то угрожало то, что уселось на тебя?
— Это? Нет. — Соблазнительное контральто Несса звучало немного глухо, но все же прекрасно. — Это только цветочки.
— Как прошел твой разговор с Теми-Кто-Правит?
Несс нервно вздрогнул.
— Я выиграл.
— Прекрасно.
— Я выиграл право иметь двух потомков и двух партнеров.
— И именно поэтому ты боишься? — Это вовсе не казалось невероятным. Несс мог очутиться в положении самца черной вдовы, для которого любовь являлась подписанием смертного приговора… или, вообще, быть нервной девицей. Он мог быть любого пола… среди нескольких полов…
— Я боялся проиграть, Луи, — объяснил кукольник. — Я им угрожал.
— Расскажи, как все происходило.
