— Сила тяжести, — задумчиво произнесла Тила.
— Она равняется девять целых девять десятых метров в секунду.
— Немного меньше, чем на Земле.
— Там кто-то живет, на внутренней стороне кольца. Ну-у-у… — Луи вздрогнул и почувствовал, как тихо стало вокруг, и только хвост Говорящего ритмично постукивал по полу.
Уже не в первый раз люди сталкивались с существами, которые стояли выше их на ступеньках цивилизации. До сих пор людям везло…
Неожиданно Луи встал с места и подошел к изображению. И сразу понял, что это ничего не даст. Изображение отдалялось, пока Луи не подошел к стене купола. Но он обратил внимание на одну подробность: голубая лента была разделена равномерными прямоугольными пятнами тени.
— Не можете ли вы улучшить изображение?
— Можно его увеличить.
Звезда надвинулась на Луи и исчезла. Теперь он видел только освещенную внутреннюю поверхность кольца. Хотя картина была нечеткая, можно было понять, что светлые, почти белые пятна — это облака, темно-голубые — земля, а ясно-голубые — океаны.
И тени: длинная область света, короткая тень, опять свет и тень… и опять. Точки и тире.
— Что это за тени? — пробормотал он. — Что-то на орбите?
— Совершенно верно. Двадцать прямоугольников на орбите в виде розеток Кемплерера, Назначение их неизвестно.
— Можно предположить, что, благодаря этим прямоугольникам, в кольце создается цикл: день — ночь. Иначе все время там был бы полдень.
— Вот для чего нам нужна помощь. У вас иное мышление.
— Какой величины кольцо? Высылали ли вы исследовательские зонды?
— Мы изучили его как можно полнее, но нам нельзя замедлить движение и обратить на себя внимание. Разумеется, зондов мы не высылали. Для управления нам понадобилось бы послать радиоволны, а это могло бы указать на наше местоположение.
— Но ведь установить, откуда идет гиперволна невозможно, даже теоретически!
— Те, кто построил такое кольцо, могут иметь иную теорию.
— Гм-м…
— Мы изучали кольцо всеми возможными способами, делали снимки и голограммы во всех участках спектра. Однако сильные потери в гравитационных полях, солнечный ветер и пылевые облака не позволили нам получить все необходимые данные.
— Значит, в сумме вам немного удалось узнать.
— Я бы сказал, что все же достаточно. И кое-что удивительное: материя кольца задерживает около сорока процентов нейтрино.
Лицо Тилы выражало обычное удивление, но Говорящий-со-Зверями даже фыркнул, а Луи присвистнул.
Обычная материя, даже сжатая в ядре звезд, не в состоянии задержать ни одного нейтрино. «Кусок» олова толщиной в несколько световых лет задержал бы, в лучшем случае, одно нейтрино.
Предмет, находящийся в статичном поле Славера, отражал все нейтрино, так же как корпус «Дженерал Продактс».
Однако невозможно было представить себе материю, которая пропускала бы только шестьдесят процентов нейтрино и задерживала остальные.
— Это что-то новое, — признал Луи. — Вы не знаете, какой толщины Кольцо? И сколько оно весит?
— Масса кольца два на десять в тридцатой степени, радиус — нуль, девяносто пять на десять в восьмой степени миль, а ширина примерно десять в шестой степени.
Луи не мог себе представить абстрактные степени и переложил для себя это в привычные единицы.
Диаметр кольца составлял около девяноста миллионов миль, ширина от края до края примерно такая же, как у Юпитера.
— Это не слишком большой вес, — проговорил Луи. — Конструкция подобных размеров должна весить значительно больше.
— Это выглядит так, что миллиарды существ живут на поверхности из алюминиевой фольги, — добавил кзин.
— Это не совсем верно, — возразил кукольник. — Если бы кольцо было выполнено из такого же материала, как корпуса наших кораблей, то он мог бы быть толщиной в пятьдесят футов.
— Пятьдесят футов? В это трудно поверить.
Тила быстро шевелила губами.
— Совпадает, — наконец сказала она.
— Но… зачем все это? Зачем надо было строить такой перстень?
— Для жизненного пространства.
— Пространства.
— Жизненного пространства, — повторил Луи. — Только для этого. Шестьсот биллионов квадратных миль поверхности Земли. Три миллиона планет, по которым можно пройти пешком! Это раз и навсегда решает вопрос о перенаселении.
Кажется, для неизвестной популяции это было большой проблемой. Такое грандиозное строительство не затевают от скуки или ради удовольствия.
— Совершенно верно, — проговорил кзин. — Хирон, в других системах вы не наблюдали подобных колец?
— Нет.
— Так. Они построили кольцо потому, что не имели гиперпространственных двигателей, а если бы имели — то начали бы заселять другие системы. Поэтому такое кольцо только одно.
— Я согласен с тобой.
— Хорошо. Хоть в этом мы имеем перед ними преимущество, — кзин поднялся со своего места. — Значит, мы должны исследовать поверхность кольца?
— Спуск на поверхность может быть рискованным…
— Чепуха. Когда мы можем стартовать?
Из обоих горл кукольника вырвался смодулированный протяжный свист.
— Это сумасшествие! Подумайте, какой мощью обладают те, кто построил кольцо и там живет! По сравнению с ними даже моя раса — это варвары!
— Или трусы.
— Как хочешь. Вы сможете осмотреть корабль, когда вернется Несс. А перед этим вы должны узнать еще многое.
— Ты злоупотребляешь моим терпением, — проговорил кзин, однако сел на место.
«Обманщик!» — подумал Луи. «Прекрасно сыграл. Я горжусь тобой».
Сам Луи чувствовал неприятные спазмы в желудке. Голубая лента висела между звездами, а человек снова повстречал в неизвестности чужих с более высоким уровнем цивилизации.
* * *
Первыми были кзины.
Когда первые люди впервые применили на своих кораблях термоядерные двигатели, военный флот кзинов уже давно использовал поляризаторы гравитации. Их корабли были быстрее и маневреннее. Земные корабли вообще не смогли бы обороняться, если бы не Принцип Кзинов: использовать любое напряжение в качестве оружия.
Первое нападение кзинов послужило для людей шоком. Столетия мира заставили людей давно забыть о том, что такое война. Однако земные корабли приводились в действие фотоновыми двигателями с термоядерной энергией, для включения которых на астероидах были смонтированы лазерные пушки.
И хотя телепаты кзинов в сотый раз повторяли, что у людей нет никакого оружия, в нападающие корабли кзинов ударила стена огня.
Военные действия длились десятками лет. Однако, рано или поздно, но кзины выиграли бы эту войну.
