— Вы могли бы высылать корабли с замороженными эмбрионами. А пилотами были бы эти самые «безумцы».
— Мне трудно объяснить аспекты, связанные с половой жизнью. Ваша биология не позволяет применять такие методы… да и зачем? Ведь количество жителей на планете от этого не уменьшится, и мы продолжали бы умирать от собственного тепла!
— Очень жаль, что нельзя выглянуть наружу, — не к месту произнесла Тила.
Кукольник замолчал от удивления.
— Ты уверена? — спросил он наконец. — И ты бы не испугалась?
— Бояться? На корабле кукольников?
— Ну, ладно. Открытые иллюминаторы не увеличат опасности.
Он что-то мелодично просвистел, и стены корабля исчезли.
Они видели себя, койки, столик с напитками и больше ничего. Вокруг был космос. И пять планет, светящихся за черными волосами Тилы.
Все планеты были одинаковой величины — почти как двойная масса Луны, наблюдаемая с Земли. Они составляли равносторонний пятиугольник. Четыре планеты были окружены цепочками небольших светлячков — орбитальных искусственных солнц, дающих бледно-желтый свет. Эти четыре планеты были одинаковы, если принимать во внимание освещенность и внешний вид: немного затуманенные, голубые шары… Зато пятая…
Пятая планета не имела ни одного солнца. Она светила своим собственным светом.
— Никогда не видела такой красоты, — произнесла Тила голосом, дрогнувшим от восхищения. Луи, который видел в жизни гораздо больше Тилы, был с ней согласен.
— Невероятно, — пробомотал Говорящий-со-Зверями. — Забрали с собой свои планеты!
— Кукольники не доверяют космическим кораблям, — заметил Луи. Со смешанным чувством удивления и боязни он подумал, что Несс мог бы выбрать кого-нибудь другого, и он никогда не увидел бы розетку кукольников…
— Но как?
— Я уже объяснял вам, что мы разрешили все проблемы, кроме проблемы лишнего тепла. Наша цивилизация задыхалась в нем. У нас не было другого выбора, как отодвинуть планету от Солнца.
— Но ведь это опасно!
— Еще как! В тот год сошли с ума миллионы кукольников, поэтому мы его хорошо запомнили. Мы купили у Внешних специальный двигатель. Можете представить, сколько они запросили! Платим за него еще до сих пор. Сначала мы передвинули две сельскохозяйственные планеты. Потом провели эксперимент с незаселенными планетами. Наконец мы всему научились. И передвинули нашу планету.
В следующее тысячелетие наша популяция достигла одного биллиона. Недостаток света заставил искусственно освещать наши улицы и днем. Эмиссия тепла увеличилась. В нашем солнце начали появляться аномалии.
Через некоторое время мы пришли к выводу, что солнце нам скорее вредит, чем помогает. И мы отодвинулись от него на расстояние одной десятой светового года. Солнце стало для нас пристанью, не более того. Если бы нам не были нужны сельскохозяйственные планеты, то мы вообще отказались бы от солнца.
— Ну так, — проговорил Луи. — Теперь мне понятно, почему никто не смог найти планету кукольников.
— Отчасти и из-за этого.
— Минутку, Несс. Кто-то же должен был наткнуться на ваши сельскохозяйственные планеты, уставленные в розетку Кемплерера.
— Вы искали не там, где следовало.
— Почему? Мы обшарили все желтые карлики, а ведь это ваша звезда!
— Действительно, наша родная звезда — это желтый карлик, очень похожий на Процион. Но, как тебе должно быть известно, через полмиллиона лет Процион перейдет в стадию красного гиганта.
— Черт побери! Так вот, что случилось с вашей звездой!
— Именно это. Наше солнце стало расширяться. В это время твои предки еще разбивали друг другу головы бедренными костями антилопы. Когда вы начали задумываться о месторасположении нашей звезды, она уже стала красным гигантом.
Мы перевезли еще две планеты из соседних систем, тем самым увеличив число рабочих планет до четырех, и установили их в розетку Кемплерера. Таким образом, когда нам пришлось отправиться в дорогу, мы были хорошо подготовлены.
Розетка все время увеличивалась. Сейчас планеты кукольников блестели под ногами у путешественников, вырастая все больше и больше. Звезды, мигающие в океанах, оказались архипелагами бесчисленных островов. Континенты отражали солнечный блеск.
Когда-то Луи был на Горе Зрелищ. Великая Река, завершающаяся самым большим водопадом, который когда-либо видел человек, ошеломила его. Наполовину загипнотизированный, Луи поклялся, что будет жить вечно. Как же иначе можно увидеть все, что стоит увидеть?
Сейчас он повторил свою клятву.
— Мы проиграли, — сказал кзин, нервно подергивая своим розовым голым хвостом. — Наше презрение было основано на вашей осторожности, и оно ослепило нас. Вы очень опасны. Если бы вы захотели нас уничтожить, мы не смогли бы сопротивляться.
— Нет, это невозможно, чтобы кзин боялся обыкновенного вегетарианца.
Несс произнес это без всякой насмешки, но Говорящий взорвался:
— Какое разумное существо не испугалось бы такого могущества?!
— Ты меня беспокоишь. Рядом со страхом шагает ненависть. Следовало бы ожидать, что кзин бросится в атаку на то, чего боится.
Разговор перешел на скользкие темы. «Счастливый случай» только начинал путешествие, а уже находился за сотни световых лет от известного космоса. Они были в полной власти у кукольников, и если те решат, что чужие опасны для них…
Нужно переменить тему разговора. И немедленно…
Луи открыл рот…
— Эй! — весело вмешалась Тила. — Все время вы говорите о розетке Кемплерера. А что это такое?
Кзин и кукольник начали ей объяснять, а Луи глубоко задумался над тем, как еще недавно он мог принять Тилу за поверхностную особу.
Да, ты сделал из меня осла, — проговорил Нессу Луи By.
— Сейчас я действительно знаю, где находится планета кукольников. Благодарю тебя, Несс. Ты сдержал слово.
— Я предупредил тебя, что моя информация тебя удивит, но не пригодится.
— Не ожидал, что кукольники имеют чувство юмора, — отозвался Говорящий-со-Зверями.
Они находились над небольшим морем и приближались к острову, который вырастал на глазах. Луи показалось, что он видит высокие стройные здания. Остров. Ну, конечно, трудно ожидать, что кукольники будут доверять им настолько, что пустят чужаков на континент.
— Мы никогда не шутим, — объявил Несс. — У кукольников отсутствует чувство юмора.
— Странно. Я всегда считал, что юмор — отличительная черта цивилизованного существа.
— Нет. Юмор связан с ослаблением оборонного механизма.
