Пять бледно-голубых пятнышек, находящихся в вершинах пятиугольника и растущих с каждой минутой…
Через мгновение «Счастливый случай» был окружен пятью планетами. А еще через минуту планеты исчезли. Не удалились, не потемнели, а просто исчезли. Отраженный от них свет перешел в инфракрасную область спектра, невидимую человеческим глазом.
Луи очнулся. Говорящий-со-Зверями держал меч в своих руках.
— Черт! — взорвался Луи. — Неужели у тебя совершенно отсутствует любопытство?
Кзин немного подумал.
— Есть, но гордости у меня значительно больше. — Он спрятал лезвие в рукоятку и вручил ее Луи. — Каждая угроза — это вызов для меня. Идем.
Корабль кукольников оказался без экипажа. Всю его внутренность занимало большое помещение. Посредине стояли четыре кровати, приспособленные для существ, которым они предназначались.
Сила тяжести, к удовольствию Луи, присутствовала. Однако это была не земная гравитация, воздух также был не земной. Он имел запах не то чтобы неприятный, но странный. Луи почувствовал наличие озона, каких-то углеводородов, запах кукольников — целой их популяции — еще какие-то неиндентифицируемые запахи.
Внутри не оказалось ни одного острого угла или ребра. Выпуклая стена плавно переходила в пол и потолок. Кровати и столик с напитками производили впечатление несколько оплавленных. В мире кукольников ничто острое, твердое не имело права на существование. Ничего, обо что можно было удариться или пораниться.
Несс лежал на кровати и казался удовлетворенным.
— Не хочет разговаривать! — пожаловалась Тила насмешливо.
— Ну, конечно, — возразил кукольник. — Ведь все равно сейчас бы пришлось весь рассказ начинать сначала. Без сомнений, вас интересует…
— Летающие планеты, — подхватил кзин.
— И Розетка Кемплерера, — добавил Луи.
Едва слышимый шум подсказал ему, что корабль пришел в движение. Луи и Говорящий-со-Зверями заняли свои места на койках, а Тила вручила Луи стакан с питьем интенсивно-красного цвета.
— Сколько у нас времени? — спросил Луи кукольника.
— Приземляемся через час, — ответил Несс. — Тогда вы и узнаете все о цели нашей экспедиции.
— С нас хватит. А теперь расскажи нам, что это за планеты. Вероятно, небезопасно двигаться во вселенной со столькими планетами одновременно?
— Безопаснее не может быть, — возразил кукольник. — Более безопасного способа мы не знаем. Кроме того, у нас большой опыт таких путешествий.
— Опыт? О чем ты говоришь?
— Для объяснения я должен буду начать с теплоты… и контроля рождаемости. Вам это не будет неприятно?
Отрицательно покачав головой, Луи едва удержал смех, а Тила не смогла — фыркнула.
— Вы должны знать, что контроль над рождаемостью для нас — очень трудное дело. Существует только два способа предотвращения рождения потомства. Первый — это хирургическое вмешательство. Второй — отказ от половых сношений.
— Но ведь это… это… чудовищно! — произнесла, заикаясь, Тила.
Луи удивленно присвистнул.
— Ничего себе! Значит, основой вашей системы контроля является сила воли?
— Да. Воздержание приводит к неприятным побочным последствиям как у нас, так и у других рас. Результат налицо: чрезмерный рост популяции. Пятьсот тысяч лет тому назад нас было полбиллиона. В системе исчисления кзинов это будет…
— Я достаточно хорошо знаю вашу математику, — прервал его кзин. — Однако то, о чем ты рассказываешь, не имеет ничего общего с вашей удивительной флотилией. — Кзин не жаловался, он просто констатировал факт. Он взял со столика емкость с двумя ручками, в нее входило почти полгаллона жидкости.
— Имеет, уверяю тебя. Популяция, насчитывающая половину биллиона особей, выделяет огромное количество тепла.
— У вас была развитая цивилизация уже пятьсот тысяч лет тому назад?!
— Разумеется. Разве примитивная культура сможет прокормить такую громадную популяцию? Мы уже давно использовали всю имеющуюся у нас землю и, чтобы прокормить население, вынуждены были переделать две планеты нашей системы, чтобы выращивать пищевые культуры. Для этого мы передвинули их поближе к солнцу. Понимаете?
— Так вы приобрели опыт в передвижении планет. Как я понимаю, применяя корабли-автоматы…
— Разумеется. После этого проблема питания была решена. Место для жилья никогда не являлось проблемой. Уже тоща мы строили высотные здания. Лучше всего мы себя чувствуем в большом обществе.
— Это называется «стадный инстинкт». Именно поэтому корабль пахнет, как целое стадо кукольников?
— Да. Мы чувствуем себя в безопасности, ощущая запах других особей. Единственная проблема, которая нас еще волновала, — выделяемое тепло.
— Тепло?
— Тепло является отходом любой цивилизации.
— Не понимаю, — сказал Говорящий-со-Зверями.
Луи, который прекрасно все понял, удержался от комментариев. Земля была заселена намного гуще, чем территория, где обитали кзины.
— Приведу пример. Хотел бы ты ночью иметь источник света? Ведь без света можно только спать.
— Разумеется.
— Допустим, что у тебя совершенный источник света, он имеет лучеиспускание исключительно в видимой части спектра. Но даже в этом случае часть света будет поглощена стенами и предметами обихода. Энергия света превратится в тепло. На Земле, например, не хватает пресной воды, и ее получают из океанов. При этом выделяется огромное количество тепла. На наших планетах, население которых больше в тысячи раз, чем на Земле, невозможно остановить этот процесс ни на минуту.
Еще пример. Средства передвижения тоже являются источником выделения тепла. Космический корабль, привезший зерно с другой планеты, при приземлении выделяет громадное количество тепла. И еще большее количество, когда стартует.
— Но ведь существуют системы охлаждения…
— Большинство таких систем попросту перемещает тепло из одного места в другое, прибавляя к нему еще свое.
— Хм-м-м, начинаю понимать. Чем больше кукольников, тем больше тепла.
— Теперь ты понимаешь, что тепло, выделяемое нашей планетой, делает жизнь на ней невозможной?
«Смог, — подумал Луи, — двигатели внутреннего сгорания. Ракетные двигатели. Промышленные отходы в океанах. Временами не хватает лишь крохи, чтобы нас задушили собственные отходы. Наверно, если бы не Совет Народов, Земля сварилась бы в собственном тепле.»
— Невероятно, — проговорил кзин. — Почему вы не создаете колоний на других планетах?
— Кто согласится подвергнуть свою жизнь опасности? Только безумцы, как я. Кому нужна планета, населенная безумцами?
