Однако это я сам выбрал ее в любовницы, — сказал сам себе Луи. — Черт бы побрал этого Несса!
Если бы Тила хоть раз в жизни встретилась с опасностью или оказалась в какой-нибудь стрессовой ситуации, Несс отклонил бы ее кандидатуру.
Ее присутствие в полете станет нашей дополнительной нагрузкой, нужно будет охранять ее вместо того, чтобы заботиться о собственной безопасности.
Что может им угрожать? Кукольники были хорошими торговцами. Они никогда не переплачивали, а «Счастливый случай» имел громадную ценность. Луи неясно чувствовал, что у них будет достаточно оказий, чтобы отработать эту плату.
Или даже превысить ее.
Он вернулся в кресло, поспал часок и снова нырнул в подпространство.
Через пять с половиной часов после первого прыжка — новое торможение.
Указанные кукольником координаты составляли куб со стороной в полсветового года. В этом кубе, если верить приборам, находился «Счастливый случай». Известный космос остался далеко позади.
Луи не стал разыскивать флот кукольников, так как не представлял, как он может выглядеть. Он подошел к койке Несса.
Кукольник, вцепившись в стойку для гимнастических упражнений, смотрел Луи в лицо.
— Надо отыскать некоторые звезды, чтобы сориентироваться. Дай на экран вон ту зелено-белую звезду-гигант.
В кабине пилота стало до невозможности тесно. Луи почти лежал на циферблатах, охраняя приборы от беззаботно размахивающего копытами кукольника.
— Анализ спектра… Ага… Теперь ту, двойную, желто-голубую… — Что мы разыскиваем? Остатки плазмы? Нет, скорее вы…
— Выключи телескоп. Поймешь, когда увидишь.
Множество чужих звезд. Луи постепенно увеличивал изображение, пока, наконец…
— Пять точек, составляющих правильный пятиугольник, правильно?
— Это и есть наша цель.
— Сейчас определю расстояние… Черт! Здесь что-то не так, Несс. Они слишком далеко.
Кукольник промолчал.
— Но они не могут быть космическими кораблями, даже если испортился определитель расстояний. Ведь ваш флот движется почти со скоростью света, а это было бы заметно.
Пять затемненных точек в вершинах пятиугольника. Они находились на расстоянии половины светового года от них, невидимые невооруженным глазом. Принимая во внимание расстояние, эти точки были размером с планету. На экране телескопа одна из точек была менее голубая, чем другие.
Розетка Кемплерера. Очень странно.
Берется три или больше предметов одинаковой массы. Они устанавливаются на вершинах равностороннего многоугольника, и получается одинаковая угловая скорость по отношению к центру их общей массы. И вся эта фигура находится в состоянии абсолютного равновесия. В центре фигуры может располагаться какое-либо тело, но с тем же успехом его может и не быть. Это не имеет значения. Фигура будет стабильной в любом случае.
Единственная проблема состоит в том, что случайное возникновение розетки Кемплерера совершенно невероятно.
— Удивительно, — бормотал Луи. — Чудеса! Никто еще не видел розетки…
Он внезапно замолчал.
Они находились в межзвездном пространстве. Что же освещало эти тела?
— О, нет, не может быть! — медленно протянул Луи. — Никогда не поверю в такое. Ты что, считаешь меня идиотом?
— Чему ты не хочешь верить?
— Сам прекрасно знаешь, чему!
— Ну, если ты так считаешь. Это цель нашего путешествия, Луи. Подойди ближе, нам навстречу будет выслана шлюпка.
Эта шлюпка имела корпус номер три. Она была цилиндрическая, с округленными концами и приплюснутым днищем. Ее покрасили в ярко-оранжевый цвет и у нее совершенно не было окон. Не виднелось никаких двигателей. Вероятно, на ней применялись классические двигатели или что-то в этом роде.
С помощью плазменных двигателей «Счастливый случай» преодолел бы расстояние, отделяющее его от «флота» кукольников, за несколько месяцев. Поэтому Луи терпеливо ждал шлюпку кукольников. Она появилась примерно через час.
Было очевидно, что переход на корабль кукольников не будет легкой операцией. На «Счастливом случае» было слишком мало места, чтобы удалось одновременно покинуть корабль, а кроме того, для Говорящего это был последний шанс захватить корабль.
— Наверняка он попробует, — заявил Луи. — Знаешь, что мы сделаем?
Он отключил рулевое управление и пульт от главного двигателя. Конечно, располагая временем, кзин сумел бы все это исправить. Только Луи не собирался давать ему это время…
Несс прошел сквозь причальную трубу, неся в зубах скафандр Говорящего, картина была замечательной: кукольник шел на ощупь, с закрытыми глазами.
— Невесомость, — проговорила Тила, когда раскрылась ее койка. — Мне нехорошо. Помоги. Что случилось? Мы уже на месте?
Луи кратко описал ей ситуацию, но оказалось, что ее больше всего волнует взбунтовавшийся желудок. Она была очень несчастна.
— Там будет нормальная гравитация, — пообещал Луи, показывая ей на пятиугольную розетку.
Она была уже видна и невооруженным глазом. Удивленная Тила резко повернулась к нему. При этом чувство равновесия нарушилось и, прежде чем за ней закрылись двери шлюза, Луи увидел, что лицо ее стало зеленым.
Да, Розетка Кемплерера — интересная вещь, но куда деться от чувствительности к невесомости?
Когда открылась последняя койка, Луи проговорил:
— Без резких движений — я вооружен.
Оранжевая физиономия кзина оставалась неподвижной.
— Мы прибыли?
— Да. Я отключил двигатели. Быстро их не исправишь. И, кроме того, мы на прицеле у лазерной пушки.
— А если бы я ушел в гиперпространство? Хотя нет, мы, вероятно, вблизи аномалии.
— Вблизи пяти аномалий.
— Пяти? На самом деле? Однако с лазерной пушкой ты меня обманываешь. Стыдно, Луи…
Кзин спокойно встал с койки. Луи шел за ним с мечом наготове. В шлюпке кзин остановился, удивленный видом пяти светящихся точек, установленных в розетку.
Картина, действительно, впечатляла.
«Счастливый случай» вышел из гиперпространства на расстоянии получаса от «флотилии» кукольников. Примерно такое же расстояние отделяет Землю от Юпитера. Но кукольники двигались с огромной скоростью, и, когда проснулась Тила, розетку можно было увидеть уже невооруженным глазом. А сейчас ее нельзя было не заметить, и она все время увеличивалась.
Пять бледно-голубых пятнышек, находящихся в вершинах пятиугольника и растущих с каждой минутой…
Через мгновение «Счастливый случай» был окружен пятью планетами. А еще через минуту планеты исчезли. Не удалились, не потемнели, а просто исчезли. Отраженный от них свет перешел в инфракрасную область спектра, невидимую человеческим глазом.
