Наёмник с трудом открыл глаза, и огляделся. Над травой стелился зеленоватый туман. В предрассветной дымке он разглядел место взрыва, разбитое забрало шлема, воткнутый в дерево за его спиной топор, и множество следов. Похоже, ночью его навещала стая слепых псов, но ни одна собака не приблизилась на расстояние атаки. Почему? Может, зона решила, что ему ещё не время умирать, а может даже собаки побрезговали мясом наёмника, готового убить за деньги. Было бы очень символично.
Эх, если бы его родители знали, как их сын проводит свободное время. Матео усмехнулся. Он - выпускник университета дружбы народов, талантливый политолог, которому прочили пост посла России в одной из латиноамериканских стран - теперь он лежал в сыром лесу, с переломанными руками и ногами. Хорош политик.
Матео попытался вспомнить, как он попал в Зону. Сначала отслужил в спецназе, вопреки протестам отца - работника посольства США, потом получил назначение в службу экологического мониторинга зоны, сокращённо "СЭОЗ". Но, не долго он сидел в Питерском офисе конторы.
Первую командировку к загадочному объекту мониторинга Матео предложили через две недели после вступления в должность.
–Митя. - Сказал тогда руководитель службы, коверкая имя американца. - Нам предложили послать четырёх сотрудников в, так сказать, показательный рейд по Чернобыльской зоне. Я подумал, а почему бы тебе не поехать, ты ведь у нас парень спортивный, в десанте служил, миротворцем был…
Что уж говорить, Матео согласился. Вот только зона предстала перед ним совсем не такой, какой её описывали журналисты и политики. Зона не была "просто зараженной территорией", как утверждали Белорусы. Это был ад на земле, и Матео понял это ещё на периметре, когда их колонна, въезжая на один из блокпостов, поравнялась с ехавшим в обратном направлении грузовиком, полном изуродованных трупов. Только потом Матео узнал, что это был прорыв, и спецподразделения легендарной "седьмой отметки" сумели его сдержать, но полегли почти в полном составе.
Тогда молодой специалист СЭЗО и не подозревал, что приедь они часом раньше, не сломайся их автобус по дороге, встретили бы они не группу зачистки, а стаю голодных мутантов. Но, какая разница теперь, как из прилежного сотрудника СЭЗО он превратился в матёрого наёмника, теперь, когда вся жизнь зависит от того, сколько минут организм сможет бороться с повреждениями, полученными при взрыве.
А как произошло этого превращение из Матео Уолли, называемого просто Митькой, в загадочного Матео? Просто, даже слишком просто. Сначала глава группы - Павел Ростиславович решил показать всем, как хорошо он стреляет, а потом контролёр решил показать всему блокпосту, как здорово он умеет "капать на мозги".
Очнулся молодой учёный уже на границе со Свалкой, в окружении людей в сине-чёрных комбинезонах. Они-то и назвались наёмниками, и предложили пареньку примкнуть к ним. Назвались-то наёмниками, а вот были совсем не из их числа. Во всяком случае, они обучили Матео всевозможным приёмам, и дали оценку - мастер.
–Жив ещё? - Раздался с холма голос немолодого сталкера.
Матео хотел было крикнуть "Я жив", но чей-то спокойный голос ответил:
–Сегодня дважды умер. Меня, Рэд, это начинает утомлять.
Оба незнакомца стояли на гребне холма, разглядывая изуродованный зоной лес.
–Ты передал Монголу, что я просил? - Спросил первый, которого собеседник назвал Рэдом.
–Передал. Ты не волнуйся так, Шухов, он парень толковый, поймёт все, когда время придёт.
–Как бы поздно не было. - Отозвался Шухов - чёрный сталкер.
–Шу…хов… - Прохрипел из последних сил Матео, но увлечённые разговором духи зоны его не замечали.
–А про Адепта ты ему рассказал?
Собеседник замялся, оглядываясь по сторонам. Это был не кто иной, как вечный сталкер Семецкий.
–Не успел.
–Не успел?! - Шухов с досадой пнул небольшой камень. - Он же не станет убивать Адепта, если узнает, кто такой этот хозяин зоны. Тем более все думают, что Адепт мёртв.
–Ну, сплоховал. - Семецкий развёл руками.
–Будем надеяться, что зона его спасёт. - Прошептал Шухов. - У меня за Спама сейчас сердце болит.
–Знаю. - Семецкий кивнул. - Вот только об этом думать рано. Сколько ещё ему до встречи со Стекольщиком бегать?
–Может год, а может меньше. Но ты пойми - Зона его сберегла, а это не так просто. - Рэд ловко спрыгнул с холма, устремляясь к руинам бара "Сто рентген".
–А с чего ты взял, что он вообще попадёт в "Авалон"? - Семецкий шел следом за ним.
–Что-то мне подсказывает…
Голоса резко оборвались рядом с умирающим, и наёмник из последний хил прокричал:
–Стой…те, гад…ды. Хот…тя бы у…бей…те…
Ответа не последовало. Духи зоны ушли…
* * *
–А я и не собирался шевелиться. - Дружелюбным тоном отозвался Монгол.
Он понял, кто стоит у него за спиной. Да и вариантов было не много - либо один из тёмных, либо тот самый снайпер с блокпоста.
–Твоё счастье, что Адепт не хочет твоей гибели. - Проговорил он с презрением, и, как показалось Монголу, отвёл дуло оружия в сторону.
И это был шанс. Сталкер резко обернулся, схватился левой рукой за ствол винтовки, и, вывернув снайперу кисть, ударил ногой в живот. Вопреки ожиданиям, снайпер сделал сальто назад, и, приземлившись на ноги, ударил в ответ. Удар снайпера сбил сталкера с ног. Не растерявшись, Монгол провёл подсечку, и они оба упали на дно мышеловки. Приземлился Монгол нормально - на упавшего первым снайпера, а вот тот, кажется, получил травму черепа об цевьё пулемёта лежащего рядом тёмного. Помимо тёмного в подземной ловушке, прекрасно освещаемой неизвестным источником света, лежали тела нескольких его соплеменников, двое простых сталкеров, и Жиган.
Ошарашенный Долговец отполз к дальней стене, и несколько раз выстрелил в снайпера. В это время из ступора вышел Монгол. Он не стал объяснять другу, что стрелять из автомата по одному из хозяев зоны бесполезно. Монгол не стал говорить, что стрелять в ловушке опасно. Он просто выдернул "булл-пап" из рук Жигана, и ударил сталкера кулаком в плечо.
–Ты меня слышишь? - Монгол потряс Жигана за плечи, но тот лишь уставился на спасителя отрешенным взглядом. - Очнись, сталкер!
Но и это не помогло. Жиган уже находился под воздействием ловушки, напрочь отбивающий всякую волю. Дальше приводить беднягу в чувства было бесполезно. Монгол обвязал его тело "нитью Ариадны", и, ухватившись за канат, пополз вверх. Несколько мгновений, и он оказался вне аномалии. Ещё полминуты ушло на то, чтобы достать из ямы напарника. Оказавшись на поверхности, Жиган часто заморгал глазами, после чего тихо проговорил:
–Что это было?
–"Мышеловка". - Ответил Монгол. - Никогда не видел?
