Глядя на удивленное лицо землянина он пояснил.
- Навигаторы - это элита хинков. Только три процента моих соотечественников могут переносить панораму звездного неба. У всех остальных оно вызывает панический страх. К тому же, Ник, мне уже ничего не светит в этой жизни.
Он показал здоровой рукой на свою правую, по прежнему висевшую безжизненной плетью.
- С такой рукой я попадаю под выбраковку, - сказал он.
- Как это? - не понял Ник.
- "Хинк, не способный держать в руках оружие должен умереть, чтобы не быть обузой для всех остальных", пункт пятый кодекса Завоевателя, процитировал Бар.
Ник был потрясен. Жесткие правила Муравейника оказались детской сказкой по сравнению с кодексом хинков.
- Только некоторые особо отличившиеся хинки доживают до старости с такими увечьями. Например наш адмирал, Шенк Гирд. Он потерял в бою один из пальцев, но он был уже капитаном, и ему не надо было уже ходить в рукопашную. Ему разрешили служить, и даже дожить до семидесяти циклов.
Ник снова ничего не понял.
- Как это - разрешили дожить?
- По истечении шестидесяти циклов любой воин считается неспособным к дальнейшей службе, и так же выбраковывается. Шенк Гирд заслужил своей храбростью и умом чести жить дольше.
- И что же он такое сделал, чтобы заслужить такую честь?
- Он придумал тактику ловушек, в которую так часто попадают ваши корабли.
Ник, рассматривавший в это время на дисплее систему питания корабля резко развернулся в сторону пленника.
- Как!? - потрясенно спросил он. - Так тарки - это вы!?
Бар Голд довольно прорычал что-то ехидное, и скривился всем своим длинным лицом.
- А вы так этого и не поняли? Мы подманиваем ваши корабли непонятными сигналами, потом пускаем беспилотную наживку, и когда вы ее заглатываете, бьем вас уже в ближнем бою. Адмирал должен был и в этой системе создать какую-то новую ловушку, все говорят, что создано новое оружие, но неожиданно наткнулся на вашу планету-инкубатор.
- Как это инкубатор? - снова не понял Ник.
Ящер терпеливо пояснил.
- Планеты, на которых мы можем откладывать яйца и растить своих детенышей называются инкубаторами. Адмирал наверняка уже сообщил об этом на Главную Базу, и скоро сюда прибудут транспорты-инкубаторы с хранилищами яиц.
- Час от часу не легче, - пробормотал Ник, и снова уткнулся в схему подачи топлива. Но одна мысль не давала ему покоя.
- И сколько вы можете приносить за один раз яиц?
- Десять, - ровным голосом ответил ящер, - два раз в год.
Ник невольно крякнул.
- Тебе не кажется, что это уже через чур? Один, ну два в год, но не двадцать же себе подобных?!
Бар поднял вверх свои узкие плечи. Как и у людей это обозначало только одно - может быть.
- У нас были такие еретики. Они говорили, что надо ограничить воспроизводство нации, но их просто уничтожили.
- И сколько яиц в этих ваших инкубаторах?
- Стандартный транспорт вмещает десять миллионов замороженных яиц. Но обычно они ходят по трое.
- И что происходит, когда находят такую планету?
- Они включают обогрев, и через две недели миллионы маленьких ящериц заполняют планету. Здесь они питаются всем, что попадается на глаза - от травы до мяса. А когда подрастают до возраста двадцати циклов, из них делают солдат.
Ник представил себе тридцать миллионов ящеров на этой благодатной планете, и спросил.
- А что происходит с планетой?
- Обычно ее хватает циклов на пятьдесят. Хинки уже в возрасте пяти циклов способны размножаться. После этого наступает голод, мы загружаем яйцами инкубаторы, а ее оставляем.
- Как это оставляем? - Ник даже тряхнул головой, настолько мало психология и образ жизни ящеров походили на их житие.
- Так, просто оставляем. На ней еще могут оставаться миллионы хинков, но они обречены на голод. Говорят что они начинают есть друг друга, пока не истребляют себя до конца.
- Тебе не кажется, что эта система порочна по самой сути?
Бар снова приподнял свои плечи.
- Мы к этому привыкли. Так было много-много тысяч лет.
Все разговоры велись в перерывах между делами. Ник постепенно начал понимать устройство челнока, тем более что сам принцип его работы гравитационный, ничем не отличался от таких же кораблей землян. На исходе вторых суток Холт первый раз поднял свой новый корабль в воздух. Дети восприняли это восторженными криками. Совершив короткую прогулку вдоль побережья Ник посадил корабль в тоже самое место. Дети уже ждали его. Таких восторженных глаз Ник у них еще ни разу не видел. Холт нашел взглядом среди этой толпы Первую и поманил ее пальцем.
- Помнишь о нашем плане? - спросил он.
- Да.
- Надо попробовать его выполнить. Здесь есть лебедка, троса должно хватить. Давай, зови своих друзей, пусть ведут нас на то место.
Первая побежала к морю, к своей стае. С собой в корабль в этот раз Ник взял Первого. Он усадил его в соседнее кресло, рассчитанное на хинков, и несколько маловатое для обоих людей.
- Смотри, сын, эта штука управляется вот этими двумя ручками..., начал пояснять он.
Они поднялись в воздух минут через двадцать, и вскоре догнали над морем стаю Первой. Она, восседая на спине самого большого кита, помахала им рукой. Еще через пару минут стая остановилась, и начала кружиться на месте. Ник, с помощью подсказок Бар Голда, начал опускать в море тонкий, но прочный трос с крюком на конце. Один из пересмешников схватил его в зубы и нырнул, за ним последовала едва ли не вся стая. Ник опускал трос до тех пор, пока он не провис. Вскоре на поверхности появились пересмешники, Первая что-то спросила у них, и махнула отцу рукой. Холт перевел положение тумблера в другое положение, и трос начал втягиваться обратно в корпус челнока.
- Он выдержит? - спросил Ник хинка.
- В воде да, но не в воздухе. Он предназначен для космоса, там где отсутствует сила тяжести.
- Хорошо, значит сделаем по другому. Сила тяжести меньше и в воде.
Вскоре в прозрачной воде появилось что-то темное, и, когда начали вырисовываться овальные контуры земного спасательного корабля, Холт остановил подъем, и перевел свое судно в горизонтальный полет на самой малой скорости. Челнок хинков вибрировал и дрожал, Нику с трудом удавалось держать ее на курсе. Трос натянулся за ними под углом сорок пять градусов, и больше всего Холт боялся встретить на пути мель. От резкого толчка они могли просто клюнуть носом и уйти под воду. Сзади трос и висевшую на нем ношу экскортировали расположившаяся полукругом стая Первой. Когда до берега оставалось совсем немного Ник сбавил ход до минимума, и потянул ручку штурвала на себя. Из воды показалась шлюпка землян, Ник еще протянул ее сколько мог до берега, а когда почувствовал, что она зарывается в песок, снова поднял корабль повыше. Трос оборвался, когда они уже летели над землей. Собравшиеся в отдалении дети Холта увидели как цилиндрическая, черная туша шлюпки упала вниз, до них донесся звон оборвавшегося троса, а челнок хинков резко взмыл вверх. Силой перегрузок обоих Холтов вжало в кресло, зато бросило на пол и едва не расплющило стоящего за их спиной Бара. С трудом Ник и Первый выровняли корабль, и опустили его на землю рядом со своей добычей. Ник первый выскочил наружу, и побежал к шлюпке. Она лежала на боку, так что вода уже почти вся вылилась из нее. Все дети, бывшие на берегу с любопытством рассматривали внутренности шлюпки, но никто не решался первый войти в нее. Отстранив всех первым на борт своего корабля вступил сам Ник Холт.
