- Но не в ущерб безопасности, - заметил Джек, глядя на темноту за окном, - Мы ведь не знаем в точности, что у него на уме. Поэтому будем исходить из того, что мы еще живы, значит, какое-то время у нас еще есть. Итану надо окрепнуть, с бульоном ему должно полегчать быстрее. Поэтому выступаем на рассвете.
- Носилки надо раздобыть, - уныло вздохнула Гусева, - Могут понадобиться.
- Ты говорила, что не хотела сюда идти, но это судьба, - напомнил Джек, - Не объяснишь?
- Это личное, - проворчала Гусева, недовольно отводя глаза, и, увидев, что Джек сердит и ожидает более подробного ответа, нехотя продолжала, - Километрах в семи отсюда находится кое-что мое. Я давно собираюсь забрать, но все руки не доходят. В этот раз тоже не хотела туда идти. Но теперь, похоже, придется завернуть. Тем более, что в ту сторону нам направиться лучше всего. За поселком протекает река. Так, мелкая грязная переплюйка. Но она быстрая, и сплавиться по ней будет очень кстати. Следы заметем, время сэкономим.
- Это с самого начала был твой план? - спросил Джек, недовольный скрытностью проводника.
- Нет, это уже план Б, - возразила Пончик, - Теперь он становится планом А. Придется нарушить правила, выбрать короткую дорогу.
- Да, сплав по реке это удобно, для раненого проще, - согласился Джек, - А на чем?
- Тут можно раздобыть плот. Я договорюсь без проблем, - сказала Пончик, - Заняться этим надо сейчас, чтобы с рассветом нас здесь не было.
- Займись, - распорядился Джек, - Послать кого-то с тобой?
- Одна быстрее справлюсь, - отказалась Гусева, - А вы закройтесь и не спите. И не открывайте, даже если ваша мама будет стучать.
- А вы? - спросил Лавров.
- А я буду ждать внизу в баре, - сказала Гусева.
- Она ведь не смоется? - спросил Мишин, когда Гусева ушла.
- Она могла раньше это сделать, - сказал Джек, - Но осталась. Значит, она с нами.
Утро было по-осеннему холодным. До восьми часов землю, редкие участки травы и холмы мусора покрывал серебристый налет замерзшей влаги. Холодный пар расползался от реки. Вода в ней неслась быстро, куда-то под уклон. Она была темная, мутная, со специфическим запахом. На поверхности плавал сор. Плот быстро несло течением и сильно болтало от одного пологого берега к другому. Приходилось все время быть настороже, выправляя курс, отталкиваясь с помощью длинных шестов. Плот - железный понтон на наполненных воздухом пластиковых автопокрышках управлялся только шестами, руля у него не было.
- Не зевай! - прикрикнул Джек на Маэду, стоявшего с шестом по правому борту.
Он отвлекся, вглядываясь в очертания холмов, проплывающих мимо, и Джека, управлявшего плотом на левом борту, чуть не выбросило в воду.
- Извини, - Маэда ухмыльнулся и окунул шест в воду.
Новый способ передвижения им обоим нравился. Быстрый сплав по реке бодрил, не смотря на неприветливый пейзаж и опасности, таящиеся на берегу. Кроме того, за сорок минут пути плот преодолел почти пять километров, что не могло не радовать. Поселок, в котором разыгрались столь загадочные и пугающие события, давно остался позади. Гусева сидела на корме, глядя на воду, пенящуюся сзади, и проверяя, нет ли погони. Мишин на носу выполнял обязанности вперед смотрящего. Лавров наблюдал за берегом, сидя рядом с Итаном, который спал, укутанный в два термоодеяла.
- Пираты, - сказала Гусева, оборачиваясь к двум кормчим, когда плот в очередной раз сильно тряхнуло, - Внимательнее работайте шестами. И не вздумайте в воду упасть. Потому что на самом деле это не вода.
Удушливый запах испарений, поднимавшихся от реки, подтверждал ее слова. "Ингалятор достань из кармана и дыши почаще", - мысленно сказал Маэда Джеку. "Когда сойдем, сейчас некогда", - возразил Деверо. "Ты думаешь, я шучу"? - Маэда с другого борта глядел сердито, - "Ты отказался от бульона. Будь добр хоть какие-то назначения врача исполнять". Он казался очень рассерженным, Джек даже растерялся. Он опустил шест. Плот плавно развернуло и занесло влево. Из тумана выплыл повышающийся, ставший обрывистым берег. На нем обозначилось непонятное шевеление. Гусева вскочила, бросившись с кормы к борту, выхватила шест у Джека и толкнула плот на середину реки.
- Всем лечь и замереть! - шепотом крикнула она.
Следуя ее примеру, Лавров, Мишин, Джек и Крис растянулись на палубе. С левого берега сквозь обрывки тумана доносилось металлическое позвякивание и шум работающих двигателей. "Роботы", - мысленно шепнул Маэда, - "Едут вдоль воды в том же направлении". "Течение неспет плот быстрее, мы их обгоним", - ответил Джек. Он опять боролся с кашлем. Осторожно, чтобы не обнаружить себя, Джек достал-таки из кармана трубочку ингалятора и вдохнул. "Крис, я умру"? - наконец, отважился прямо спросить он. Они с Маэдой лежали рядом на палубе, чуть ближе к носу лежали Мишин с Лавровым, на корме Пончик. Хоши спал на своем матрасе, не подозревая ни о чем. Плот относило все дальше, чуть отодвигая к правому берегу. Шум передвижения роботов на левом берегу отдалялся.
- Еще чуть-чуть выждем, - одними губами распорядилась Пончик, продолжая лежать неподвижно.
Маэда схватил Джека за куртку и дернул к себе.
- Слушай меня, - прошептал он вслух с нажимом в голосе, - На Земле, на любой другой цивилизованной планете, это лечится на счет раз. Сейчас не девятнадцатый век, а ты не дама с камелиями. Хорошие медикаменты, неделя в мягком климате, и все пройдет. Не смей думать о смерти, понял? Может, загипнотизировать тебя?
- Нет, - сердито отказался Джек, отстранил Маэду рукой и поискал глазами шест.
- Все, можно занять свои места, - Пончик поднялась на ноги, отряхивая куртку.
- Роботы не догонят нас? - с подозрением спросил Мишин.
- Река сделает поворот чуть дальше. Роботам этого не сообразить, они будут ехать по прямой и разминутся с нами, - ответила Пончик, - Пираты, за работу.
Джек и Крис улыбнулись, возвращаясь к бортам. Небольшая стычка была забыта. "Слушай, Деверо, - сказал Крис, - А ведь мы с тобой еще ни разу по-настоящему не ругались". "Какие наши годы, успеем еще", - Джек пожал плечами.
Он и не предполагал, что это случится скорее, чем он думает.
Плот шел вниз по реке уже больше часа. Утренний туман испарился, покрытые ржавым железным ломом и пластиковыми обломками пустынные берега отчетливо просматривались слева и справа. Глухой удар по днищу раздался неожиданно. Плот дернулся и вильнул вправо.
- На что-то наскочили, - Пончик поднялась на ноги и пошла вдоль бортов, - Вениамин, помогите осмотреть, нет ли повреждений.
Делать осмотр плота ни ей, ни Лаврову не пришлось. С тихим шипением плот начал оседать в передней части, его начало крутить на месте, таскать от берега к берегу. Деверо и Крис тщетно пытались выровнять движение, толкаясь шестами.
