Эрифейя быстро приближалась. Скорость снизилась настолько, что релятивистская деформация пространства почти исчезла. Было непривычно и жутко; густые россыпи звезд остались лишь по бортам и за кормой, впереди сияло только солнце Эрифейи, и зияла черная бездна межгалактической пустоты. Эрифейя жила на самом краю рукава Ориона.
Зотик зябко передернул плечами, тихо сказал:
— Мороз по коже продирает, как подумаю, что когда-нибудь придется нырнуть в этот океан мрака…
Ареф медленно выговорил:
— Тебя тоже тянет эта бездна?
— Она тянет всех, кто услышал Зов космоса… — замогильным голосом провещал Зотик.
Тереза сидела в кресле, подобрав ноги, и с ужасом глядела вперед, как маленькая мышка в пасть удава.
— Зотик, что влечет людей в космос? Почему бездна так завораживает? — шепотом выговорила она.
Зотик промолчал, заворожено глядя в бездну. Ответил Ареф:
— Это инстинкт… Закон природы… Вид живых существ должен расширять ареал своего обитания, иначе он рискует зайти в экологический тупик, жестко специализироваться, ну а дальше — регресс и вымирание.
— Ерунда… — проворчал Зотик. — В тесноте любят жить только сельскохозяйственные рабочие из биотронов, а всем остальным нужен простор. Вот потому все, кто может, и мотаются по Галактике, ищут планеты, пригодные для жизни. Ну, и еще одно… Для строительства заводов, орбитальных баз, машин, механизмов и кораблей нужны металлы, а металлов во Вселенной — меньше одного процента, и то рассеяны по одному атому на кубический парсек, все остальное — водород, гелий, и неметаллы. Вот и приходится людям гоняться за богатыми месторождениями, где Вселенная сама сгустила металлы… Да еще, при каждом разгоне из трубы ускорителя улетают килограммы драгметаллов, которых уж никак не собрать из пространства!
— Какой у-умный у меня племянничек стал! — восторженно вскричал Ареф. — С сельскохозяйственными рабочими все ясно; они рождаются и живут под бетонными сводами, целые поколения их не видят неба и звезд. Вот у них основной инстинкт и затухает. А мы-то, нормальные люди, в сущности, живем на берегу Вселенной…
— Нет, мальчики, ну должно же быть всему этому какое-то рациональное объяснение?! — воскликнула Тереза. — Я всю жизнь по мегаполисам, да курортам шаталась, а стоило оказаться в космосе… Меня тоже тянет туда… — она остановившимся взглядом глядела в передний сектор обзорной сферы.
Зотик набрал в грудь воздуха и капитанским голосом рявкнул:
— Отставить! С ума все посходили?! Да стоит только поддаться Зову — и пропали! Сколько уже отличных ребят сгинуло там…
— Правильно, командор, — скрипнул голос Шкипера, — мы еще и Галактику насквозь не прошли…
— Вот именно… Шкип, надеюсь, тебя-то бездна не тянет?
— Тянет, командор… Еще как тянет…
— Ну, вы, вообще… — потрясенно протянул Зотик.
— Командор, — деловым тоном заговорил Шкипер, — на орбите вокруг Эрифейи крутится корабль грузового класса…
— В таких местах даже грузовики сначала стреляют, а потом позывные запрашивают, — озабоченно проговорил Зотик. — Все огневые системы товьсь! Силовую защиту — в режим ожидания!
По центральному посту раскатился грубый бас, переданный внезапно включившейся диспетчерской связью:
— Эй, ты! А ну заворачивай отсюда! Ты под прицелом двух бризантных орудий.
Мгновенно осатанев от подобной наглости, Зотик заорал:
— Да кто ты такой, чтобы мне угрожать?!
— Во-первых, ты первый начал проявлять признаки боевой активности, а во-вторых — я капитан Гелиоса, и тут мои охотничьи угодья!
— Ба! Вместо идентификационного номера — имя! Да ты контрабандист, милейший!
— А ты что, полицейский?! — капитан Гелиоса сардонически захохотал. — Сейчас как садану из всех стволов, и никто, никогда не найдет твоего жетона.
— Я командор Зотик, — ласково мурлыкнул прямо в микрофон Зотик.
Мгновенно в эфире повисла страшная тишина. Минуты две капитан Гелиоса переваривал услышанное, наконец, заговорил, стараясь, чтобы голос не дрожал:
— Командор, я против вас ничего не имею, и делить нам тут нечего. Тут на всех хватит. А вы, я слышал, контрабандой не промышляете…
— Ну, вот и отлично! Капитан, как только выйду на орбиту, прошу вас в гости.
— Благодарю, командор. Непременно буду.
Может быть, капитан с большим удовольствием остался бы под прикрытием своих орудий, как предполагал Зотик, достаточно крупного калибра, потому как контрабандисты те еще ребята, но приглашение в гости — дело слишком серьезное, откажешься — наживешь смертельного врага. Тем более, что при таких встречах вольных астронавтов в самых глухих и диких местах, в гости обязан был приглашать старший по званию и положению. Частенько отказ прийти в гости расценивался, как объявление войны.
Зотик вывел Корабль на низкую орбиту, и, несмотря на выполнение сложнейшего маневра для тяжелых звездолетов, подруливания к грузовику и коррекции орбиты, любовался планетой. Несмотря на непривычные очертания материков, почти симметрично расположенных в восточном и западном полушариях, Эрифейя была странно похожа на Землю. У нее даже луна была почти такого же размера, как у Земли, и крутилась на одинаковом расстоянии.
Правда, с точки зрения Зотика, планета была скучновата; гор мало, да и те низкие и сглаженные временем, поверхности материков занимают благодатные саванны и степи, лесов, и, тем более, джунглей, тоже мало. Крупных городов и биотронов на планете не было вовсе; по материкам, среди полей и пастбищ, редко были разбросаны городки и поселки научников.
Ареф вдруг проговорил:
— Послушай, командор, если эти коровы имеют такие же размеры, что и земные, как и на чем, мы их с планеты вывезем?
Зотик открыл рот, чтобы ответить, да так и замер. Действительно, из-за всех перипетий предотлетных часов он как-то и забыл, что и в десантный катер, и в шлюпку, корову можно загрузить разве что порезанной на куски. У него совершенно вылетело из головы, что к Кораблю следовало пристыковать грузовой модуль, который легко можно было либо купить, либо взять на прокат у Сидорова. Но Зотик тут же нашелся:
— А как ты думаешь, зачем я капитана Гелиоса в гости позвал? Вот и одолжу у него грузовой модуль.
— Командор, шлюпка на подходе, — доложил Шкипер.
— Отлично, Шкип. Мы пойдем пьянствовать в кают-компанию, а ты смотри в оба. Бывали, знаешь ли, прецеденты… Таким способом корабли захватывали. Ареф, ты тоже тут останься. Контрабандисты, знаешь ли, далеко не подарочки…
Ареф пожал плечами, проговорил:
