Ареф пожал плечами, проговорил:
— А я, знаешь ли, и не горел желанием, любоваться, как вы будете коньяк хлестать…
Чтобы расположить к себе еще больше контрабандиста, Зотик встал на самом краю безопасной зоны перед диафрагмой шлюзовой камеры, наступив на красную черту. Шлюзование закончилось, диафрагма разошлась, воздушным вихрем Зотика с Терезой шибануло так, что Зотик еле устоял на ногах, а Тереза ухватилась за него. Из шлюпки вылез верзила двухметрового роста, с могучими плечами, с ручищами, похожими на лапы венерианской гориллы, и с таким веселым, радостным, добродушным веснушчатым лицом, что, глядя на него, Зотику тут же захотелось засмеяться от радости, запрыгать на одной ноге и запеть: — "Рыжий, рыжий, конопатый, убил дедушку лопатой!.." Рыжая шевелюра, казалось, осветила всю боевую палубу, будто стартовал истребитель на форсаже.
С трудом сохраняя серьезность, Зотик отдал честь, представился:
— Командор Зотик, — сделал шаг в сторону, четко повернулся вполоборота, представил: — Флаг-квартирмейстер Тереза.
Верзила вытянулся, отсалютовал, представился:
— Капитан Гелиос!
— Ка-ак?!
— Капитан Гелиос… Это меня так зовут… — расплылся он в улыбке от уха до уха.
Тереза расхохоталась:
— А я думала, так зовут ваш корабль!
— Корабль тоже Гелиосом кличут…
— Капитан, вам бы больше подошло имя — Солнышко! — игриво пропела Тереза.
— Ну, что вы, квартирмейстер… Я именно Гелиос. Солнышко — это что-то доброе, ласковое, а меня вы в драке не видели…
— Даже и не верится, что такой добрый на вид человек…
— Квартирмейстер, при нашем ремесле добряки долго не живут. Вид, знаете ли, бывает обманчив. Глядя на вас, тоже ведь не подумаешь, что вы в полсекунды можете кишки выпустить.
Зотик спросил с подначкой:
— Капитан, а чего вы один, без старших офицеров?
Гелиос, не моргнув глазом, ответил:
— Они вместе с экипажем заняты обслуживанием груза.
Зотик понимающе покивал. Чего тут было не понять? Дело-то житейское: капитан отправился в гости, потому как не отправиться было нельзя, а экипаж сидит на боевых постах и напряженно наблюдает за пиратским кораблем. Хотя пираты с контрабандистами и принадлежали к одной касте вольных астронавтов, однако, пираты не упускали возможности обчистить контрабандистов, контрабандисты, впрочем, тоже могли, что угодно стянуть у пиратов прямо из-под носа.
Гелиос с любопытством оглянулся по сторонам, громогласно воскликнул:
— Здорово живете, командор! Корабль суперкласса… Ни разу в жизни не видел. Он что, сам летает и сам курс рассчитывает?
— Ага… Ну, пойдем, пойдем скорее в кают-компанию, а то коньяк прокиснет.
Гелиос с испугом остановился в проеме двери, не решаясь ступить рубчатой подошвой своего тяжелого ботинка на мягкий ворс коридорного покрытия. Тут только Зотик обратил внимание, что ботинки Гелиоса вымазаны чем-то буро-зеленым. А еще от него явственно пованивало. Однако, как человек деликатный, Зотик и виду не подал, что заметил нечто предосудительное. Зато выскочивший робот-уборщик поверг Гелиоса в шок; быстренько опрыскал его башмаки дезораствором, выдвинув щетки, моментально привел их в зеркальный блеск, после чего выпустил облако ароматического дезораствора, и Гелиос заблагоухал ароматами райского сада.
Когда робот убрался в свою конуру, Гелиос потрясенно прошептал:
— Вот это да-а…
Гелиос шагал очень осторожно, будто по стеклянной крыше оранжереи, которые еще доживали свой век в марсианских пустынях. Их понастроили еще в двадцать первом веке, и до сих пор в них жили чудаки, любители уединения при пониженной тяжести.
Оказавшись в кают-компании, с точки зрения любого пирата или контрабандиста, обставленной роскошнее королевских покоев, Гелиос прошептал:
— Командор, как вам удалось раздобыть такой корабль? Он же наверняка стоит кучу денег…
— Этот симпатичный дизайн помещений совсем немного прибавляет к стоимости Корабля, — лениво протянул Зотик.
Кают-компания была рассчитана всего на пятерых, а потому казалась очень уютной. Тереза, как радушная хозяйка, было, сама собралась накрывать на стол, но Зотик остановил ее жестом; он решил окончательно добить Гелиоса. Она понимающе кивнула и уселась по левую руку от Зотика. Гелиос осторожно опустился на стул, невооруженным глазом было видно, что он не в своей тарелке. А когда через люк в столе начали появляться тарелки, ложки, вилки, а манипуляторы принялись ловко расставлять и раскладывать их перед вольными астронавтами, Гелиос раскрыл рот и замер.
Зотик невозмутимо взял пузатую бутылку коньяка из экзотической горной страны Армении, почему-то входящей в Российское содружество, разлил ароматную янтарную жидкость по крошечным хрустальным рюмочкам. Зотик получал несказанное удовольствие, любуясь рожами прокаленных космических волков, привыкших пить чистый спирт из титановых походных кружек, лицезревших на его Корабле такую изысканность. Однако на сей раз, произошла осечка; физиономия Гелиоса смялась в плаксивую гримасу, как у обиженного ребенка, и он со слезами в голосе протянул:
— Командор, вам коньяка жалко для гостя в таком гиблом углу Галактики?
Зотик, сохраняя полную невозмутимость, изрек:
— Дело не в размерах, а в количестве.
Тереза, подняв рюмочку до уровня глаз, пропела ангельским голоском:
— Капитан, а вы знаете, почему армяне изобрели для коньяка такие маленькие рюмочки?
— Почему?
— Да очень просто! Они славятся своим гостеприимством, а маленькая рюмочка позволяет провозгласить очень много тостов за здоровье друзей.
— Да-а?!.
— Ага… Итак, капитан Гелиос, за ваше здоровье!
Гелиос, подняв рюмку, смущенно сказал:
— Вообще-то, первый тост должен провозглашать командор, как старший по званию… Но я польщен, что такая красивая леди, вольный астронавт, первой произнесла тост в мою честь.
Разливая по второй, Зотик спросил:
— Квартирмейстер, а ты что, и в Армении бывала?
— Разумеется, командор, — улыбнулась Тереза, пододвигая к себе тарелку с великолепной отбивной, покрывающей всю поверхность тарелки. Воровато зыркнув на Гелиоса, терзающего свою отбивную, сунулась к уху Зотика, шепнула: — Да не бывала я в Армении! Ну, нельзя же быть таким бестактным…
Зотик хмыкнул, поднял рюмку, подождал, пока Гелиос прожует кусок и возьмет свою, торжественно провозгласил:
— Капитан, за твою удачу!
Потом пли за Терезу, самую яркую звезду Галактики, за здоровье Зотика, за его удачу. После пятого или шестого тоста, а также видимо от изысканной еды, Гелиос впал в такой восторг, что полностью избавился от робости; громогласно орал, восторгаясь Кораблем и доблестью командора Зотика. Сам Зотик давно уже пил через одну, а то и через две. Наконец, когда Гелиос полез обниматься, Зотик, нежно обнимая его могучие плечи, проговорил:
