Пристыковавшись к Кораблю, Зотик прошел шлюз, намереваясь идти в центральный пост, как вдруг из всех конур повыскакивали роботы-уборщики и заметались по боевой палубе, бестолково тычась во все углы. Зотик сообразил, что роботы пришли в возбуждение от густой волны вони, шибанувшей из распахнувшихся дверей шлюза. Пока он в замешательстве пытался сообразить, что делать, распахнулась дверь, и на боевую палубу выскочили Ареф с Терезой в боевых скафандрах и с бластерами в руках.
— Что тут происходит?! — заорал Зотик.
— Биологическая тревога… — растерянно сообщил Ареф. — Проникновение каких-то животных…
— Откуда они могли проникнуть в космосе?!
— Я не знаю… Автоматика сработала…
— Шкипер, прекратить бардак! — скомандовал Зотик.
— Есть, командор!
Роботы тут же прекратили метаться и убрались в свои конуры.
— Шкипер, приготовить к работе все резервные секции всех биотронов, включая биотроны спасательных капсул!
— Есть, командор!
— Штурман, поведешь грузовой модуль. Вылетаем немедленно!
— Слушаюсь, командор! — молодцевато рявкнул Ареф.
— Квартирмейстер! Остаешься на вахте. Включись в боевую систему и смотри в оба.
— Так точно, командор!
— Не так точно, а — есть! Шкипер, где тут может находиться племенное хозяйство Гери О,Рини? Забыл, понимаешь, у Гелиоса координаты спросить…
— Минуточку, командор. В местную сеть влезть довольно сложно, у них тут несчетное количество уровней защиты. Я уже семь преодолел.
— Ладно, ты пока взламывай защиту, а мы пойдем вниз.
Зотик представления не имел, где и как искать крошечное предприятие среди бескрайних саванн и лесов двух гигантских материков планеты. Одна надежда — Шкипер все же влезет в местную информационную сеть.
Катер шел по низкой орбите против вращения планеты: самое выгодное положение для молниеносного десантного броска. Внизу стремительно бежали тучные саванны, с разноцветными пятнами миллионных стад животных. Ах, это ощущение победителя, перед последним броском на деморализованную, впавшую в ступор жертву! Сколько было таких моментов в пиратской юности Зотика! Когда система ПКО уже подавлена, катера вышли на исходную, и под ногами лежит поверженная жертва, вопящая на всех диапазонах о пощаде…
Зотик помотал головой, пробормотал вслух:
— Не расслабляйся… Ты теперь один, и никто не прикроет тебе спину…
Немного выше и чуть отставая, шел грузовой модуль. Зотик ухмыльнулся; с точки зрения любого человека войны, нынешний его экипаж — опереточная компашка, мальчишка-штурман и смазливая девчонка. Наверняка за его спиной все потешаются, но в присутствии Зотика свое мнение держит при себе. "Посмотреть бы на их рожи, когда они узнают, кто разгромил базу Парос…" — подумал Зотик.
Включив корабельную связь, спросил:
— Штурман, как настроение? Это ж настоящий десант…
— Какой там — десант… — пренебрежительно фыркнул Ареф. — С Эрифейей это часто случается, когда она остается без охраны. А все из-за ее статуса; она не колония, не свободный мир, не член содружества. Так, биологический полигон, вроде Венеры. Но там хоть один хозяин, вот он и держит высокие пошлины на вывоз. А здесь хозяев много, потому они и никак не могут договориться, кому и сколько за охрану платить.
— Так ты полагаешь, тут никакого риска нет?
— Ну почему же? С пастухами на дубинках наверняка придется подраться…
— Командор, — послышался голос Шкипера, — нашел. Даю коридор…
Не дожидаясь, пока на мониторе высветятся параметры коридора, Зотик азартно скомандовал:
— Штурман, вперед! Садишься следом за мной с интервалом в десять минут.
Зотик пару раз видел на Валькирии, как степные кочевники угоняют скот у своих оседлых соседей, но тогда ему и в голову не могло прийти, что ему, космическому пирату, придется уподобиться древнему варвару и красть скот, но только увозить его на суперсовременном космическом корабле.
— Бедный Шкипер! — вздохнул Зотик.
Он снижался по широкой спирали, как коршун, высматривая добычу. Стадо паслось между двумя перелесками, и от биостанции его заслоняли деревья. Чтобы отсечь стадо от широкого луга, Зотик посадил катер поближе к коровам. Как он и ожидал, животные испуганно шарахнулись к лесной опушке, но тут же замерли, уставясь на неведомое чудо, возникшее прямо из воздуха.
Выскочив в высокую, душистую траву, Зотик перевел парализатор на самую малую мощность разряда и побежал в гущу стада, стараясь отделить группу коров, десятка в полтора с двумя бычками. Рогатые громадины, метра по два с половиной в холке, шарахались от него, испуганно мотая головами, тараща огромные глазищи, в которых отражалось перевернутое небо. Парализатор понадобился только для того, чтобы согнать потеснее отбитый табунок. Зотику показалось, что Ареф задерживается, но, глянув на часы, убедился, что прошло всего лишь восемь минут.
Со стороны ближайшего перелеска мчалось какое-то чудовище, издавая не то отрывистый рев, не то тягучий, хриплый лай. Зотик вытащил из кобуры тяжелый армейский бластер, и стал хладнокровно ждать, держа его в опущенной руке. Зверь тем временем быстро приближался. Зотик еще издали заметил какую-то несообразность, и тут, наконец, разглядел: у зверя было две головы! Одна огромная, собачья, с чудовищными клыками, сиявшими на солнце неживой белизной, а вторая — человечья, но с таким злобным выражением на лице, что у Зотик мороз продрал по спине. И то сказать, какое еще может быть выражение лица от собачьей жизни?!
Однако клыки приближались, и Зотику ничего не оставалось делать, как нажать на спуск. За долю секунды до выстрела пес рыскнул в сторону, и разряд взбросил лохмотья дерна в стороне от него. Зотик от изумления замер на секунду. Еще бы! Промазать в такую мишень!.. Пес был уже совсем рядом. Зотик ясно видел, как жилистые лапы с мощными когтями рвут дерн и клочьями отбрасывают далеко назад. Ухватив бластер обеими руками, Зотик с невероятной, даже для себя, быстротой послал десяток разрядов в чудовище. И от всех оно увернулось! А пасть уже нависала над самой головой. Зотик прыгнул, в кувырке уходя в сторону. С каким-то железным звуком клацнули челюсти, правую руку оледенило мгновенной болью, будто с размаху зацепился за зубья огромной шестерни, бластер отлетел куда-то в траву. Зотик мимоходом глянул на руку. Слава Вселенной! Она оказалась целой. Видимо пес не успел сомкнуть челюсти, и Зотик всего лишь ушибся о клыки.
Взрыв землю всеми четырьмя лапами, пес затормозил, и тут же ринулся в новую атаку. Но Зотик уже выхватил меч, и, уходя в кувырке в сторону, полоснул лучом как раз по развилке шеи. Обе головы отлетели в траву.
