Вдруг сквозь завывания ветра Артем различил чьи-то гулкие шаги. Он насторожился и поспешил уйти с открытого места. Прижавшись спиной к неоштукатуренной стене, он затаился в спасительной темноте.
Было слышно, как идущий споткнулся и, выругавшись, сказал:
– Ну и местечко! Искать здесь мальчишку – все равно что чип на свалке микросхем.
– А может, он вообще не здесь и мы только зря теряем время? – скрипучим голосом заметил его напарник.
– Ты считаешь, что Основатель Мира ошибается? – с угрозой произнес третий.
– Поостынь, Ликвидатор. Ты здесь вовсе не затем, чтобы убирать своих, – осадил его первый.
Слушая эту перепалку, Артем еще плотнее вжался в стену, боясь обнаружить себя. Вне всяких сомнений, незнакомцы искали именно его. Присутствие среди них ликвидатора не внушало оптимизма. Значит, Основатель Мира не соизволил явиться сам, а послал своих помощников убрать соперника. Но почему? Он ведь наверняка должен знать о том, что Артем ему ничем не угрожает. А что если Основатель Мира не собирается уходить со своего поста и может остаться, только уничтожив претендента? Это походило на правду. К тому же о неприкосновенности Артема Эпи не заикалась.
Преследователи неумолимо приближались. Было страшно, но не настолько, чтобы потерять голову. После драки в баре Артем был уверен, что при желании положит на лопатки не одного громилу. К тому же у него было преимущество. Он мог напасть неожиданно.
Темные силуэты преследователей то показывались в проемах между бетонными колоннами, то снова скрывались за ними. Артем насчитал пять человек. К счастью, выглядели они не так внушительно, как вышибала в баре. Это обнадеживало.
Незнакомцы в очередной раз вырисовались на фоне ночного неба. Луна вышла из-за рваных облаков, и Артем будто попал в фантастический фильм ужасов. Преследователи были похожи друг на друга, как близнецы. Их гладкие, серебристые черепа одинаково блестели в лунном свете. Они были не из плоти и крови, а из металла.
Ноги у Артема похолодели, а по спине поползли мурашки. Эпи была права: ни один человек не может сравниться силой с машиной. Сражаться с роботами было безнадежно. Артем с ужасом понимал, что у него нет ни малейшего шанса. Он в панике мысленно перебирал пути к спасению и вдруг вспомнил, что вооружен.
Излучатель предназначался именно для такой цели. Выхватив оружие из кобуры, он судорожно сжал пальцы на рукоятке. Только теперь стрелок спохватился, что даже не удосужился узнать, заряжено ли оружие и как снять его с предохранителя. К тому же предстояло сражаться в одиночку против пятерых.
Артема и человекоподобных автоматов отделяли всего несколько шагов, когда один из роботов скомандовал:
– Расходимся по секторам. Каждый обыскивает свой участок. Первый, кто обнаружит мальчишку, дает сигнал.
У Артема радостно екнуло сердце. В такую удачу было трудно поверить. Если преследователи разойдутся, возможно, удастся обезвредить их по одному. Появлялся пусть маленький, но все же шанс на спасение.
Роботы разбрелись в разные стороны. Даже вой ветра не мог заглушить их гулких металлических шагов. Как только они отошли на значительное расстояние, Артем, крадучись, двинулся прочь от злополучного места и едва не натолкнулся на затаившегося в темноте неприятеля. Страх вселил в него решимость.
– Тихо! Или я пристрелю тебя, – приглушенным голосом скомандовал он, рассчитывая, что за шумом ветра остальная банда его не услышит.
Дуло пистолета угрожающе нацелилось на врага. Артем надеялся, что в темноте не слишком заметно, как оружие дрожит в его руке.
Противник остановился как вкопанный. В потемках его лица было не разглядеть. Голову покрывала широкополая шляпа с отвислыми полями.
– Выйди на свет и подними руки вверх, – велел Артем.
Его голос сорвался и прозвучал тоненько и жалко, но блеск стального дула убеждал лучше слов. Незнакомец бочком вышел на открытое пространство. Подняв руки кверху, он придерживал шляпу, норовившую улететь. Ветер трепал полы длинного пальто. Из-под полей шляпы торчал крючковатый нос и подбородок, обросший щетиной. Приглядевшись, Артем ахнул. Это был По.
Как бродяга сюда попал? И можно ли ему доверять? Эпи ведь так и не сказала, на чьей стороне стоят люди в виртуальном городе. По сделал шаг. Артем отпрянул и пригрозил:
– Стой или я выстрелю.
– Да я и так стою, штепсель тебе в бок, – ругнулся По. – Послушай, приятель, не советую тебе баловаться с этой игрушкой. А вообще-то, я рад, что ты умеешь разговаривать.
– Разве я раньше строил из себя немого? – удивился Артем.
Он все еще держал По под прицелом, хотя теперь к нему возвращалась прежняя уверенность.
– То было до посещения Эпи. Мало ли что творится у тебя в башке после того, как ты с ней потолковал, – резонно заметил По.
– Что ты имеешь в виду? – насторожился Артем.
В словах бродяги Артему померещился зловещий смысл. На первый взгляд после сканирования головного мозга с ним ничего худого не случилось, но, кто знает, может, последствия проявятся позже.
– Ты мог вернуться от нее, ничего не помня, как чистый лист. Но судя по всему, у тебя только частичная амнезия.
– Чего? – не понял Артем.
– Потеря памяти, – объяснил По. – Кажется, ты забыл, что я – твой помощник. Может быть, это освежит твою память?
Бродяга полез за пазуху и вытащил золотой брелок. Знакомый символ F1 блеснул во мраке.
– Значит, ты в самом деле мой помощник? – для верности переспросил Артем и с облегчением выдохнул: – Уф, ну ты меня и напугал.
Действительно, с какой стати он набросился на беднягу По? Сама судьба посылала ему человека, когда кругом были лишь бесчувственные машины. В голове промелькнуло: «Интересно, По знает, что за мной охотится ликвидатор?»
Благоразумно решив не болтать лишнего, он сказал лишь часть правды:
– Знаешь, меня разыскивает целая шайка ходячих железяк. Хорошо бы оставить их с носом. Ты поможешь мне от них смыться?
– Нет проблем, – кивнул По, – тут неподалеку есть люк. Он ведет в берлогу, где можно отсидеться.
Бродяга уверенно двинулся вперед.
– Держись поближе к стене, а то нас заметят, – предостерег его Артем.
– Положись на меня. Я знаю, что делаю.
По довольно неплохо ориентировался, как будто был здесь не в первый раз. Обходя кучи щебня и стараясь не порвать одежду о торчащую арматуру, они подошли к люку. Сам Артем ни за что не заметил бы его в потемках. Крышка поддалась на удивление легко. Видимо, ею часто пользовались и петли не проржавели.
Вслед за По Артем спустился по приставной лестнице вниз. Вой ветра сюда не доносился.
