Вслед за По Артем спустился по приставной лестнице вниз. Вой ветра сюда не доносился.
– Как здесь тихо, – удивился Артем.
– Внизу всегда спокойно. Ветер бушует только наверху. Там буря никогда не утихает, – сказал По.
– Странная погода.
– При чем здесь погода? Это закон истории, – загадочно произнес По.
Помещение тускло освещалось свисающим с потолка электрическим фонариком. Видимо, по проекту предполагалось, что здесь будет кладовка, потому что в комнате не было ни одного окна, зато в стене зиял черный дверной проем. В одном углу валялись старые поролоновые матрасы, которые выглядели так, словно их принесли с помойки. В другом – груда пустых канистр и бутылок. Стол заменял ящик, а кресла – старые, протертые до дыр сиденья от грузовиков. На столе стоял пыльный телевизор. В доме, где не было ни электричества, ни антенны, он выглядел довольно нелепо. Впрочем, учитывая всю обстановку, Артем не сомневался, что он перекочевал сюда со свалки и заменяет скорее мебель, чем используется по прямому назначению.
– Располагайся и чувствуй себя как дома, – гостеприимно предложил По и хвастливо приосанился: – Как тебе моя берлога? Люкс! Верно? Тут даже душ есть.
– Душ? Разве сюда проведена вода? – недоверчиво спросил Артем.
– Кому нужна вода? Душ и так хорошо смотрится! – бродяга с гордостью показал на оборванный металлический шланг с насадкой от душа, прилаженный к стене гнутыми гвоздями. Видимо, душ был найден по тому же адресу, что и матрасы с креслами.
– Полезная штука, – кивнул Артем, не желая обижать хозяина. Разговаривая с По, он невольно прислушивался. Заметив это, бродяга широко улыбнулся, обнажив щербатый рот:
– Здесь тебе не о чем волноваться. Моя система охраны никогда не подводила.
– Какая система охраны? – поинтересовался Артем.
– Вот эта! – По указал на телевизор. Пошарив в карманах пальто, он вытащил пульт дистанционного управления. Экран осветился голубоватым светом. У Артема от удивления глаза полезли на лоб.
– Как он работает, ведь шнур не включен? – спросил он, указывая на валявшийся на полу шнур со штепселем.
– А куда тут включать? Все на батарейках, – пояснил бродяга, нажимая на кнопки переключения. При этом по всем каналам показывали какие-то стройки.
– Это что? – недоумевал Артем.
– Говорю же тебе, система охраны. Я просматриваю все подступы.
У Артема голова шла кругом. Все это было похоже на бред сумасшедшего. Он находился в недостроенном здании, в дыре бомжа, набитой хламом с помойки и при этом оснащенной новейшей системой слежения.
– Зачем тебе такая сигнализация? Ты что – хранишь здесь какие-то ценности? – насмешливо спросил Артем.
– Нет, но любая вещь может когда-нибудь пригодиться. Вот тебе же сейчас понадобилась, – заявил По. – Садись, можешь пощелкать пультом. Это тебя успокоит.
Артем пристально посмотрел на По. Что он за человек? Иногда он давал дельные советы, но порой вел себя как ненормальный. Впрочем, все, что происходило в виртуальном мире, вряд ли можно было назвать нормой.
«Пора бы привыкнуть, ничему не удивляться, – подумал Артем. – Главное – узнать, зачем я здесь и почему меня ищут».
– А что это за место? – спросил он.
– Моя конура, – гордо сказал По.
– Нет, я имею в виду всю эту груду бетона и арматуры. Что здесь строят?
– Ничего. Стройку заморозили несколько тысяч лет назад. Точных данных нет, хотя люди могли бы запомнить такую дату! Как-никак это был проект тысячелетия.
– Что за проект? Не юли, говори прямо.
– А чего мне скрывать? Тоже мне, нашел секрет. Это Вавилонская башня. Слышал про такую?
– Вавилонская башня? Что ты мне лапшу на уши вешаешь? В древности из бетонных блоков не строили.
– А ты откуда знаешь? Ты что – у них каменотесом работал? – съязвил бродяга.
– Я, между прочим, книжки читаю, – в тон ему парировал Артем.
– И что в них написано про Вавилонскую башню? – ехидно поинтересовался По.
– Ну что люди собрались построить башню до самых небес. Она была уже очень высокой, и боги испугались, что люди попадут на небо. Тогда они дали всем людям разные языки. Они больше не могли договориться между собой, и строительство башни пришлось прекратить.
– Ну и где тут сказано про бетонные блоки? – настаивал По. – Ты видел где-нибудь здание выше этого. А ведь башня еще далеко не достроена.
– Ладно, допустим, это Вавилонская башня. Но я-то тут при чем? – не понял Артем.
– А вот об этом я тебе как раз и хотел рассказать, – загадочно произнес По, – но прежде я хочу преподнести тебе сюрприз. Ты любишь сюрпризы?
– Смотря какие, – пожал плечами Артем.
– Мой тебе понравится, – заверил гостя бродяга. – Закрой глаза и не подглядывай. Только честно.
– Ладно.
Артем зажмурился, гадая, что за сюрприз приготовил ему По.
– Ну что, уже можно? – спросил он, досчитав до десяти.
– Да, – разрешил По.
Артем почувствовал, как кто-то схватил его за руки. Открыв глаза, он увидел, что с обеих сторон его подпирают два робота. Еще трое стояли напротив. Пленник дернулся, но это было равносильно попытке пробить бетонную стену голым кулаком.
– Предатель! Ты за них! Как ты мог?! – в отчаянии выкрикнул Артем.
«Это всего лишь игра. Я выйду из нее, и кошмар закончится», – как заклинание, мысленно произнес Артем. Но выхода не предвиделось, и железная хватка, с которой его держали, красноречиво свидетельствовала, что игра очень скоро могла подойти к концу. Но к какому?
Нужно было сразу догадаться, что в этом мире нельзя доверять даже людям. Артем слишком поздно вспомнил, что Эпи советовала ему проанализировать имена. Отчего все упорно называли бродягу Ум? Что все это значило? Почему у него два имени? Может быть, потому, что он ведет двойную игру?
Артем поверил ему, думал, что встретил помощника. Но в этом мире у него не было друзей и союзников. А дома? Там у него были Денис и… Вика. Если бы он не строил из себя супермена и сдержал слово, то не попал бы в такую переделку. Если бы да кабы…
Спасения ждать было неоткуда. Совсем. Его обвели вокруг пальца, как последнего глупца. Как ни странно, отчаяние придало Артему храбрости. Он посмотрел По в глаза и презрительно процедил:
– Предатель.
– Это для твоей же пользы. Если бы я тебя сюда не затащил, ты мог бы наделать глупостей и, чего доброго, сорваться вниз, – как ни в чем не бывало заявил бродяга.
Его наглость обескураживала. Заманил в ловушку и еще корчит из себя благодетеля.
– Спасибо за заботу. Я думал, ты человек, а ты… Гад ты, Ум, – бросил Артем, нарочно назвав бродягу ненавистным ему прозвищем.
