– Хорошенькое дельце – рассуждать! За несколько тысячелетий книги должны были рассыпаться в прах, если только не хранить их в специальном тайнике.
– В сейфе? – спросил F6.
– Какие сейфы до нашей эры?! С вами, ребята, не соскучишься, – усмехнулся Артем.
– Я же говорил, тебе надо рассуждать самому. Предлагай свои варианты, – посоветовал По.
– Что от этого изменится? Не я же прятал эти книги, – пожал плечами Артем, и вдруг его осенило: – А чего мне зря париться, если есть F6? Пускай доставит нас к книгам и дело с концом. Это его работа.
– Невозможно. Укажи точное место, – отказался F6.
– Я вообще не представляю, где здесь можно сохранить книги? Уж конечно, не на верхних этажах. Там постоянно что-то рушится. Крыши нет, перекрытия обваливаются. Может, в подвале? При раскопках гробниц фараонов находили зерно и папирусы, которые пролежали там тысячи лет и ничуть не испортились.
– Ты на верном пути. Внизу есть катакомбы, – кивнул По.
Артем вопросительно посмотрел на F6, но тот, поняв безмолвный вопрос, помотал головой.
– Катакомбы слишком велики. Я могу телепортировать тебя вниз, но лучше сделать это не отсюда, а с открытой площадки.
– И на том спасибо. Тоже мне помощнички, – вздохнул Артем.
Они вышли через дверной проем и снова оказались на заброшенной стройке, только этажом ниже.
Наступало утро. Восход окропил небо на горизонте блекло-розовым светом. Свежий воздух бодрил.
Этот этаж гораздо более походил на древние руины. Вместо бетона и арматуры толстенные стены были сложены из обтесанного камня, как в старинных замках.
Под ногами у Артема что-то хрустнуло. Он нагнулся и увидел кусочки перламутра. Он поднял самый большой и, повертев в руках, спросил:
– Что это?
– Яичная скорлупа, – ответил По. – Ты же сам говорил, что в раствор добавляли яйца.
– Ничего себе яичко! Страусиное, что ли? – удивился Артем.
У него возникло ощущение, словно не так давно он уже видел подобную диковинку. И вдруг его пронзила догадка.
Это было то самое перламутровое яйцо, которое он недавно видел в своем воображении. На первый взгляд мысль казалась нелепой. Ведь на самом деле подобного яйца в природе не существовало. И все же на ладони у него лежала самая настоящая скорлупа от выдуманного им яйца.
Артем новым взглядом окинул стройку. Стоило ему сказать, что Вавилонская башня выглядит иначе, как все здесь изменилось. И не потому ли в раствор добавили яйца, что это была его идея? Что же такое этот мир: явь или игра воображения?
Артем почувствовал укор совести. Не его ли вина в том, что неведомое существо так и не вылупилось из яйца?
Он протянул скорлупу роботу F5 и спросил:
– Ты хвалился, что ты спец по клонированию. Можешь сделать новую копию этого яйца?
– Да, но чтобы клонировать яйцо, понадобится не менее суток, – отчеканил робот.
– Серьезно?! Значит, это возможно? Класс! Тогда дерзай, пока мы с По будем обследовать подземелье.
– Э, приятель, тут какая-то ошибка. Мне в катакомбах делать нечего. Сырой воздух не полезен для моего здоровья, – заупрямился По.
– Ничего, запахни шарф. Не простудишься, – отрезал Артем.
Он надеялся, что, оставшись с По наедине, без свиты роботов, ему удастся раскрыть окутывавшую его тайну. Он посмотрел бродяге в глаза и твердо заявил:
– В общем, так. Или мы идем вместе с тобой, или пускай Основатель Мира сам ищет со мной общий язык. Я у него не на побегушках.
Дерзость, прозвучавшая в его словах, заставила изумиться даже роботов. Все взгляды устремились на Артема, и тот почувствовал, что перегнул палку. На мгновение возникла пауза, а потом По нехотя произнес:
– Хорошо. Я пойду с тобой.
«То-то. Не все мне плясать под вашу дудку. Теперь вы попляшите», – с облегчением подумал Артем.
Все складывалось как нельзя лучше. В его подручных находился отряд роботов, и даже темная личность По легко пошел у него на поводу. Похоже, в самом деле он имеет в виртуальном мире какую-то власть. Артем не был бы так беспечен, если бы знал: Основатель Мира не любит своевольных выскочек и не терпит неподчинения себе.
Сегодняшний день был для Вики пыткой. По дороге в школу она мучительно думала, как объяснить отсутствие Артема. Вика совершенно не умела врать. Мама говорила, что у нее на лбу крупными буквами написано, когда она говорит неправду, поэтому она опасалась, что стоит ей открыть рот, как ее тут же уличат.
Перебрав разные варианты, она решила сказать, что Артем подвернул ногу.
Первым уроком по расписанию стояла биология. Вика нервничала. Пока Вера Васильевна делала перекличку, она, точно зазубренный параграф, повторяла про себя заготовленную фразу, но когда была названа фамилия Тарасов, все слова вылетели у Вики из головы, и она, к своему удивлению, брякнула первое, что пришло на ум:
– Артема током ударило.
– Как это случилось? Он серьезно пострадал? – обеспокоенно спросила учительница.
У Вики упало сердце. Все складывалось хуже некуда. Надо же было ляпнуть такую чушь. С какой стати ей в голову пришло это нелепое объяснение? Это все шуточки Артема! Лучше бы он вообще помолчал со своими советами. Вика понимала, что ее вранье шито белыми нитками, но отступать было поздно. К тому же нельзя было подводить Артема.
– Н-нет, не очень, – пролепетала она и, окончательно стушевавшись, добавила: – У утюга шнур протерся, а он не заметил и включил в розетку.
– Как он сейчас? Вызвали «скорую»? Он в больнице? – допытывалась Вера Васильевна.
Вика готова была провалиться сквозь землю. Ей безоговорочно верили, а она оказалась заправской лгуньей. Любого другого давно бы вывели на чистую воду, а в ее словах учительница и не думала сомневаться. Но она не могла подвести Артема! У него и так дела в школе шли не слишком хорошо.
– Все в порядке. Его не сильно ударило. Только после этого у него еще слабость, – потупив голову, пробормотала девочка.
Ей казалось, что Вера Васильевна видит ее насквозь. Она ожидала строгого замечания: «Как тебе не стыдно лгать!» Но вместо этого учительница покачала головой и сказала:
– Немудрено. Надо быть осторожнее с электричеством. Что же мне теперь с ним делать? У него спорная оценка.
– Поставьте ему четверку. Он вчера весь вечер биологию учил, – выпалила Вика, удивляясь своей наглости. Правильно говорится: с кем поведешься, от того и наберешься.
– Поставьте, Вера Васильевна, – солидарно подхватил весь класс.
– Что же – ему за красивые глаза четверку ставить? – не слишком уверенно отказалась учительница, но на дружную просьбу класса сдалась.
