– Что же – ему за красивые глаза четверку ставить? – не слишком уверенно отказалась учительница, но на дружную просьбу класса сдалась.
– Ну хорошо. Раз ты подтверждаешь, что он вчера занимался… – улыбнулась Вера Васильевна и вывела оценку в журнале.
Вика опустилась на место, ее обуревали противоречивые чувства. С одной стороны, она была рада, что ей удалось помочь Артему, а с другой – ее жег стыд, что она обманула учительницу. Нет ничего тяжелее, чем врать людям, которые не сомневаются в твоей честности.
«Приду домой, я его убью», – сердито думала Вика и в то же время предвкушала, как она с гордостью расскажет, что они всем классом упросили Веру поставить ему четверку.
На перемене к Вике подошел Денис.
– Ну дела! Как это Темку угораздило получить удар током? – спросил он.
– Как, как? Аккумулятор на голову упал, – буркнула Вика и добавила: – Никаким током его не ударяло. Просидел всю ночь за компьютером, а сейчас дрыхнет как ни в чем не бывало.
– Он опять был там? Везет же людям! – с нескрываемой завистью произнес Денис.
– Ничего хорошего в этом нет, – передернула плечами Вика.
– Как сказать. Не понимаю, почему Артем не хочет, чтобы мы попали туда вместе с ним?
– Это же от него не зависит.
– То-то и оно, что зависит, один раз он брал меня с собой, – возразил Денис.
– Правда? И как там? – заинтересовалась Вика.
– Прикольно! Как будто участвуешь в съемках какого-то фильма. Все как взаправду: горы, сражение на шпагах. В общем, полный улет.
– Как бы там ни было, мне кажется, игру надо прекратить. Это опасно. Представляешь, какой ужас, если из тебя сделают робота.
– Знаешь, мне иногда кажется, что Темка больше выпендривается, – неожиданно заявил Денис.
В последнее время он часто думал о виртуальных путешествиях и все больше приходил к выводу, что Артем чего-то недоговаривает. С одной стороны, нагоняет страху, как там опасно, а с другой – оттуда не вылезает. Дело ясное, что дело темное. Денис так долго держал в себе свои сомнения, что слова вырвались сами собой.
– В каком смысле? – не поняла Вика.
– В самом прямом. Если он действительно боится, что из него сделают биоробота, то чего он так рвется в виртуальность?
– Но ведь он хочет снова стать нормальным человеком, – возразила Вика.
– Что значит «нормальным»? Иметь пару или трояк по математике? Вечно искать, у кого бы списать домашнее задание? Это ты считаешь нормой? Прикинь, что такого ужасного с ним произошло? Стал соображать в алгебре с геометрией? Какая трагедия! Ты не находишь, что все это глупо: человеку с неба дар свалился, а он выдрючивается. Ни себе, ни людям. Другой бы на его месте науку продвинул, новые открытия совершил.
– Уж не ты ли этот другой? – с язвительной усмешкой спросила Вика.
Издевка в ее голосе больно задела Дениса.
– Во всяком случае я бы знал, где применить такие способности, – буркнул он.
– А по-моему, ты просто завидуешь, – бросила Вика.
Прозвенел звонок. Она резко развернулась и пошла к своему столу.
Денис с тяжелым сердцем уселся на свое место. Он жалел, что затеял с Викой этот разговор. Было горько, что она совсем не поняла его.
Они дружили с Артемом с детского сада, и он никогда не завидовал, хотя мало ли было причин для зависти! Взять хотя бы умение Артема сходиться с людьми и легкость, с которой он притягивал к себе и ребят, и девчонок. Денис гордился другом и безоговорочно принимал его лидерство. Прежде они всегда делились секретами и переживаниями. Что же случилось в последнее время? Почему стало так трудно говорить с ним начистоту? Может, из-за пренебрежения, с которым Артем относился к своим математическим способностям? Он как бы ставил себя выше всех. То, над чем другим приходилось корпеть, он мог сделать походя и при этом бравировал: мол, вы, черная кость, парьте репу над задачками, а я плевать хотел на науку, мне это и даром не надо.
«Подумаешь, фантаст великий! – мрачно размышлял Денис. – На одних фантазиях в небо не поднимешься. Надо прежде массу вычислений проделать и самолет построить. Неужели Вика не понимает, что Артем всем нам выказывает презрение? Или я в самом деле завидую?»
Вика не пыталась сосредоточиться на уроке. Шли последние дни четверти. Спрашивали только тех, у кого были спорные оценки, поэтому она могла расслабиться и думать о своем.
Сначала она разозлилась на Дениса, но, рассудив, решила, что в его словах была доля истины. Артем стремился в виртуальный мир, как оса на варенье. Вика не понимала его всепоглощающего увлечения компьютером. Ее пугала странная игра. В глубине души она была даже рада, что переход в виртуальность не удался и она не смогла очутиться за чертой реальности. Страх неизведанного был сильнее любопытства.
Артем на глазах менялся после каждого путешествия в параллельный мир. Дело было вовсе не в удивительных математических способностях. На него влияли какие-то неведомые силы. Его ломали и делали другим. Из обаятельного, общительного парня он превращался в раздражительного, замкнутого злюку.
Нужно вырвать Артема из мира компьютерных грез, пока тот окончательно не лишил его воли и не поглотил. Но как это сделать? Уж если Артем с его твердым характером не мог противостоять виртуальным силам, что говорить о ней. В последнее время даже она стала поступаться своими принципами. Вот и до вранья докатилась!
В Вике вновь всколыхнулась злость на сводного брата. Вечно из-за него проблемы! Еще и на Дениса понапрасну напала, а он был ее единственным союзником.
Она оглянулась на Дениса. Тот сидел, понуро уставившись в тетрадь. Вика оторвала клочок бумаги, быстро написала на нем одно слово и, свернув несколько раз, незаметно бросила ему на парту. Бумажный квадратик рикошетом отскочил от стола и упал в проход между рядами.
Заметив послание, Денис поднял глаза на Вику. Их взгляды встретились. Она смущенно улыбнулась. Боясь поверить в то, что ссора позади, Денис поднял записку. На смятом листке красивым, каллиграфическим почерком было написано: «Прости».
Его губы сами собой раздвинулись в счастливой улыбке. Дениса переполняла радость. Вика понимала его. Они были заодно.
После ставших привычными переходов из реальности в виртуальный мир и обратно телепортироваться оказалось легче легкого. Не успел Артем и глазом моргнуть, как очутился внизу.
В свете рождающегося дня представшее перед ним зрелище наводило страх. Снаружи немыслимое, уродливое сооружение, которое здесь называли Вавилонской башней, выглядело еще внушительнее и безобразнее. С жестокой наглядностью оно демонстрировало упадок культур и цивилизаций. Этажи представляли собой странное нагромождение стилей и эпох.
