– Если я не подкреплюсь после такого приключения, то с места не сдвинусь. У меня энергия на нуле.
– А у меня, думаешь, не на нуле? – возмутился Артем. – У тебя хоть спички есть, факел зажечь?
– Кому нужны спички, если есть зажигалка, проворчал По.
Он чиркнул кремнем, и в темноте заплясал маленький голубоватый язычок пламени. Они огляделись и поняли, что в правый проход с факелом не пролезть. Мало того, что он был слишком узок, огонь сжигал кислород, и становилось нечем дышать. Двигаться приходилось лежа на животе в кромешной тьме.
«Прямо как ящерицы», – подумал Артем. Помня о предыдущей ловушке, он полз очень медленно, ощупывая каждый камень, прежде чем на него опереться. Ему казалось, прошла целая вечность. Внезапно коридор кончился. Артем пытался нашарить руками стены, но его пальцы ловили лишь пустоту.
– Ну что ты там застрял? – подтолкнул его сзади По.
– По-моему, тут какая-то комната, – прошептал Артем.
Он осторожно встал, разминая затекшую спину, но не успел расправить плечи, как вдруг послышался шорох.
– Кто тут? – с опаской спросил Артем.
И тут тьма ожила какими-то шуршащими и хлопающими звуками, словно в ней пробудились неведомые существа. Что-то полоснуло Артема по щеке. Артем вскрикнул, в панике выронил древко факела, который так и не успел зажечь, споткнулся об него и растянулся на полу. Невидимые призраки витали над ним. Он физически ощущал их присутствие. Обезумев от страха, он шарил руками по полу, стараясь отыскать оброненный факел. И тут комната внезапно озарилась трепещущим светом. Посреди нее стоял По и размахивал горящим факелом, гоняя испуганных летучих мышей. Зверьки в страхе шарахались от огня и метались по каменной келье. Артем поднялся и прислонился к стене. Коленки дрожали.
– Ну я и струхнул! А это всего-навсего летучие мыши, – выдохнул он.
– Вампиры. Кровь почуяли, – зловеще сказал По.
– Да ладно тебе. Я читал, что они открыто не нападают, – неуверенно сказал Артем.
– Кто знает, что у них на уме, – не слишком обнадеживающе протянул По.
Артем с опаской покосился на темные углы. Летучие мыши постепенно угомонились и, зацепившись когтистыми лапками за выбоины в потолке, свесились вниз головами.
– Бери, – По протянул факел Артему. – Огонь удержит их на расстоянии.
– А как же ты? – спросил Артем.
– Я их не боюсь. У меня свое средство, – усмехнулся бродяга, в очередной раз прикладываясь к заветной бутылке.
Артем дрожащими пальцами сжал древко факела и огляделся. Они находились в небольшом прямоугольном помещении, посреди которого стоял каменный ящик, похожий на саркофаг.
– Мне кажется, мы нашли книги. Они должны быть здесь! – взволнованно проговорил Артем, коснувшись гранитной крышки.
– Открывай, – скомандовал По.
– Ты что, смеешься? Нашел силача! Грубая физическая сила – это не по моей части, – помотал головой Артем.
– Плита открывается не силой, а разумом, – назидательно сказал По и многозначительно скрестил руки на груди, показывая, что он и пальцем не пошевелит.
– Ха! Если ты такой умный, посоветуй, как его открыть. Недаром же тебя зовут Ум, – разозлился Артем.
– Меня зовут… – начал было бродяга, но Артем прервал его.
– Знаю, знаю. Тысячу раз слышал, что тебя зовут По, только почему-то все остальные называют тебя Ум. И вообще, хватит ломать комедию. Давай поговорим начистоту.
– Что ты хочешь этим сказать?
– Я тебя раскусил. Ты и есть Основатель Мира.
По застыл и, вытаращив глаза, уставился на Артема.
– Ты это серьезно? С чего ты взял?
– Я же не слепой. Невооруженным глазом видно, ты не такой, как все эти железные дровосеки.
– Какие дровосеки? – недоуменно переспросил По.
– Не важно. К слову пришлось. Сказка такая есть про Изумрудный город. Ты ведь не станешь отрицать, что ты не робот.
– Нет. Я не робот, – согласился По.
– Что и требовалось доказать, – улыбнулся Артем.
– Но я не Основатель Мира. Ты ошибаешься.
– Допустим. Но почему ты скрываешь от меня свое настоящее имя? – настаивал Артем.
– Мое настоящее имя По, – упрямо повторил бродяга.
– Врешь!
– Я не умею врать.
– Смотри, какой пример честности! Или ты мне скажешь, что такое Ум, или я пальцем не пошевелю, чтобы открыть эту штуковину.
Пламя факела пляшущими огоньками отражалось в глазах бродяги.
– Хорошо, я скажу тебе, – согласился он. – Это все идиотские шуточки Сэма. Он завидует, что я – Первый Образец, вот он и придумал называть меня Устаревшей Моделью.
– В каком смысле Первый Образец? – не понял Артем.
– В прямом. Самая совершенная модель, – произнес По.
– Значит, ПО – это Первый Образец? – с ухмылкой переспросил Артем.
– Вот именно.
– Приятно познакомиться, а я – Папа Римский.
– Неправда. Римский Папа живет в Ватикане. Это высший сан в иерархии католической церкви, – возразил бродяга.
– Кончай придуриваться. Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Ты ведь не робот.
– Конечно. Роботы питаются всякой дрянью: либо от сети, либо работают на солнечных батарейках. Я киборг. Мои характеристики более всего приближены к человеку. Я предпочитаю настоящее горючее, – бродяга похлопал себя по нагрудному карману пальто, где хранилась заветная бутылка.
– А кто же тогда Сэм? – спросил Артем, надеясь уличить По и заставить признаться, что все это всего лишь глупая шутка.
– Тоже киборг, только другой модификации. Стимулятор Электрических Модуляторов. Если нужна подпитка, лучшего места, чем у Сэма, не найти. У него всегда отменное горючее. Контрабандный товар.
Постепенно до Артема стал доходить смысл сказанного.
«Не может быть. Он меня просто разыгрывает», – подумал Артем, упрямо отказываясь верить в происходящее.
– И что же это за горючее? Водка? Виски? – допытывался он.
– Бензин. Высокооктановый, – похвалился По, вытащил бутылку и протянул ее Артему.
– Невероятно, – пролепетал Артем, хотя сомнений не оставалось. По не лгал.
– Еще как вероятно! Говорю тебе, товар – высший класс. Не знаю, где Сэм его достает, но он знает свое дело, – бродяга по-своему истолковал его реплику.
Артем понял, почему в баре витал устойчивый запах бензина. Он тогда еще подумал, что завсегдатаи бара – байкеры. Он нервно рассмеялся. Бред какой-то! По – машина, и к тому же работающая на бензине. Все равно что компьютер, который питает свечка. Чем дальше, тем безумнее казался этот мир.
Артем чувствовал себя так, будто попал в шестерни гигантского механизма. Мир вокруг рушился и обретал иные черты. Те, кого он принимал за людей, оказались всего-навсего более совершенными машинами. По сути, все вокруг – и люди, и дома, и улицы – было частями одного зловещего целого под названием виртуальный мир.
