Она раскраснелась от мороза. Глаза озорно блестели, а пушистые волосы разметались по плечам.
«Все-таки она симпатичная девчонка», – про себя одобрительно отметил Артем.
– А Вера что?
– Разволновалась, спрашивает: «Скорую» вызывали? Он в больнице?» Я чуть с ума не сошла от страха…
Вика взахлеб рассказывала о том, как они всем классом упросили биологичку поставить ему четверку, какие оценки ему поставили по другим предметам и как учителя реагировали на его отсутствие. Артем поймал себя на мысли, что все это мелко и незначительно по сравнению с тем, что ему пришлось пережить в виртуальном мире. Какая-то мышиная возня: четверки, тройки… Кому это интересно? Что изменится от того, какая оценка будет в четверти? Может, настоящая жизнь именно там, за пределами реальности?
– …а по математике тебе поставили тройку. Правда, математичка собирается дать тебе на каникулы задание, – закончила Вика.
– Только этого не хватало, – застонал Артем.
– Тебе-то что? Ты все задачки за полчаса расщелкаешь.
– Нет, теперь с этим полный облом, – вздохнул Артем.
– Как облом?
– Очень просто. Все мои математические таланты испарились. Наверное, это было временное озарение. Как говорится, рожденный ползать летать не может.
– Но как же ты теперь? – забеспокоилась Вика.
– Как раньше, так и теперь. У нас Денис – великий математик. Пускай лавры достаются ему. Не бросит же он меня в беде, чтобы я на каникулах зачах над учебником, – Артем скорчил скорбную мину, а потом широко улыбнулся.
– Ну ты и нахал! Значит, Денис должен за тебя примеры решать? – покачала головой Вика.
– Но у него же это лучше получается. Еще классик сказал, надо чтобы пироги пек пирожник, а сапоги тачал, соответственно, обувных дел мастер, – назидательно подняв палец, произнес Артем.
– Ладно тебе, мастер по сочинительству. Не понимаю, как можно быть таким бесшабашным, – вздохнула Вика.
Артем был удивительным парнем. Стоило ему захотеть, и он мог быть обаятельным и остроумным. Если бы не компьютер!.. Вика решила во что бы то ни стало вырвать сводного брата из-под влияния ужасной игры.
Город жил в предвкушении Нового года. Витрины магазинов блистали елочной мишурой, и в каждой улыбались пластмассовые деды морозы. Появились елочные базары. В воздухе пахло каникулами и праздником.
Вечером в школе устраивали новогоднюю дискотеку. Еще накануне в актовом зале нарядили большую елку. А сегодня девчонки собирались у Светки Макаровой, чтобы печь торты и пирожные. Вика слыла известной кулинаркой и была среди забойщиков. Она с самого утра суетилась на кухне, укладывала в сумку нужные продукты.
– О! Сгущеночка! Что собираетесь готовить? – поинтересовался Артем.
– Секрет, – бросила Вика.
У нее было неспокойно на душе оттого, что Артем оставался наедине с компьютером. Она понимала, что опека его раздражает, но ничего не могла с этим поделать. Несмотря на заверения Артема, что игра ему ничем не грозит, Вика не могла отделаться от безотчетного страха.
Ее преследовало предчувствие, что хорошим это не кончится. Обычно интуиция ее не подводила. Мама даже шутила, что у нее чутье, как у кошки.
– А когда к тебе придет Денис? – как бы между прочим спросила она.
– Сейчас явится, – сказал Артем.
Викина сермяжная хитрость была ему видна как на ладони. Она почему-то вбила себе в голову, что с ним должна приключиться беда. И чего она так взъелась на виртуальную игру? Сам виноват. Нагнал страху, будто из него хотят сделать робота, вот у нее и разыгралось воображение. Теперь сколько ни уверяй, что переход в виртуальность совершенно безопасен и в игре ничего случиться не может, она ни за что не поверит. Жалко, нельзя взять ее с собой. Тогда она сразу увидела бы, как это классно.
Хотя все было уже собрано, Вика продолжала копаться, надеясь, что Денис успеет прийти до ее ухода. Заметив, что она поглядывает на часы, Артем усмехнулся:
– Можешь спокойно идти к Светке. Никуда я не денусь. Или ты думаешь, я отправлюсь в виртуальность, а Денис будет на лестничной площадке торчать?
– Да ну тебя, – фыркнула Вика, недовольная тем, что ее маневр раскусили, и пошла одеваться.
Приниматься за какое-то дело было бессмысленно. В ожидании Дениса Артем бесцельно слонялся по гостиной. Его взгляд упал на американский журнал по технике на столике возле торшера. Софья Петровна писала статью и делала из него какие-то выписки и пометки. Артем остановился как вкопанный. Он бегло пробежал глазами по надписям на глянцевой обложке, а потом схватил журнал и стал листать, выборочно прочитывая абзацы.
В гостиную зашла Вика, облаченная в пушистый свитер и шерстяную юбку.
– Все, я пошла, – доложила она и, застав Артема за чтением, насмешливо спросила: – Что это ты ухватился за мамин журнал? Знакомые буквы ищешь?
– Ты будешь смеяться, но, хотя я ни бельмеса не понимаю, что тут написано, я все понимаю, – ошарашенно проговорил он.
– Ужасно смешно. Но я тоже не понимаю, понимаешь ты или не понимаешь, – в тон ему ответила Вика.
– Я хотел сказать, что техника для меня – темный лес, но слова знакомые, – пояснил Артем.
– Это потому, что технические термины во всех языках одинаковы.
– Наверное, – согласился Артем, решив не вдаваться в подробности.
Он знал, что термины тут ни при чем. Он читал по-английски, как на родном языке. Но стоило ли об этом трезвонить? Может быть, эта способность со временем пропадет так же, как математический дар?
Вика ушла, и через пару минут раздался звонок в дверь.
«Что-то забыла, или Денис пришел», – подумал Артем и, не поглядев в глазок, распахнул дверь. На пороге стоял незнакомый мужчина.
– Вам кого? – спросил Артем.
– Здесь проживает Артем Викторович Тарасов?
– Да.
– Он сейчас дома?
Артем молча кивнул.
От волнения у него пересохло во рту. Это мог быть только представитель Службы виртуальной реальности. С тех самых пор, как Артему привезли новенький компьютер, он мечтал встретиться хотя бы с одним работником неуловимой фирмы. Сколько раз он старался разыскать ее след, но все попытки неизменно терпели крах. Иногда ему казалось, что СВР вовсе не существует. Это была какая-то мистика. и вот представитель фирмы стоял перед ним, настоящий, живой. Не робот и не киборг, а человек.
– Вы из СВР? – спросил Артем.
– Нет, из Ди Эйч Эл, – отрекомендовался мужчина.
– Что это?
– Срочная доставка депеш и международных отправлений. На ваш адрес пришло письмо из Штатов.
– Из Штатов? Понятно, – кивнул Артем, хотя ему было ровным счетом ничего не понятно.
