Веревка, неровная и узловатая, — или что это могло быть? — затянулась еще сильнее, и раздался легкий хруст. Что-то соленое начало заполнять рот девушки, из его края потекла слюна, и опущенные к полу глаза вдруг увидели, что на мраморе загорелись красные капли: сладко-соленый вкус был вкусом крови!
— Ах да… я чуть не задушил тебя в объятиях… Об этом мы договаривались не с тобой — тебя я кусаю, — сообщил все тот же голос; веревка… нет — шупальце — разжалось, и соленой жидкости во рту сразу стало еще больше; Арабелла закашлялась.
В следующую секунду она чуть не захлебнулась от собственного крика и хлынувшей из горла крови — острые зубы впились ей в плечо, вырывая кусок мяса вместе с лоскутом рукава. Арабелла зашаталась и повалилась на пол, уже почти ничего не соображая от боли и проснувшегося вдруг смертельного страха. Над ее лицом лязгнули челюсти…
— Ты можешь гордиться — принимая тебя в себя, я делаю тебя бессмертной… моя крошка! — издевательски захохотал монстр.
Больше Арабелла ничего не слышала…
— Это переходит уже все пределы! — Президент впервые видел Элтона в столь взбешенном состоянии. — Только мы замяли историю с электриком, как этот Зофф сожрал мою новую секретаршу! Он совершенно не соображает, что делает! Если так пойдет и дальше, вскоре мы не сможем скрывать его безобразия! Я просто не знаю, что делать в таких случаях…
— Я держу вас для того, чтобы вы знали! — отозвался вдруг включившийся компьютер.
— Он еще и подслушивает… — покачал головой Элтон. — Что ж… Во всяком случае, теперь вы должны знать, что думаю по этому поводу я!
— Подумаешь! — ответил динамик. — Уж и позабавиться нельзя… И не беспокойтесь об информационной сети — я ее контролирую. Любая попытка разгласить секретные сведения будет немедленно мною пресечена.
— Послушай, Зофф, — Элтон засунул руки в карманы, — где ты там сейчас находишься… Ты должен усвоить одно: земляне не любят, когда их убивают без достаточных на то оснований.
— Мне захотелось поразвлечься — это уже достаточное основание. Ты ведь привел девчонку как раз с этой целью? Ну и не жадничай!
— Тебе мало осужденных?
— Ваша правовая система никуда не годится: вы вечно либеральничаете, а клиентура идет такая, что мне противно ее жрать. Не забывайте, все съеденные становятся мной… Так неужели же вам понравится, если я буду состоять из всякой падали? Бонни, подумай, теперь ты будешь смотреть на меня, представлять себе милый образ этой крошки — и я стану казаться тебе еще очаровательней.
— Да куда уж, — буркнул Элтон.
Зофф в последнее время нравился ему все меньше. Программист, устраивавший монстру ловушку, настаивал, чтобы влияние на Зоффа было минимальным, — иначе монстр-компьютер быстро вычислил бы мешающую ему программу. Пока он и не догадывался о существовании таковой — но и подобных «мелочей» было достаточно, чтобы Элтон не чувствовал себя спокойно.
— Одного не пойму: неужели ты не можешь найти для себя более полезного занятия?
— А куда же полезней! Я стремлюсь вам понравиться! — в этот раз захохотало со стороны коммутатора.
Смех как таковой не имел для монстра-Зоффа никакого значения, но ему было приятно дразнить своих коллег.
Президент только поежился. Сколько он ни твердил себе, что должен привыкнуть к этой новой команде, эта задача начинала казаться ему непосильной: если Элтон еще был так себе, то Зофф даже являлся ему во снах, и он порой подозревал, что монстр занимается компьютерным гипнозом, причем все с той же целью — подразнить его, а то и вовсе довести до сумасшествия.
— Наверняка он снова выпил, — посмотрел на компьютер Элтон, когда дисплей погас.
— И зачем он только нам нужен?! — испуганно прошептал Президент.
— Вы сами знаете, Сол… Это — наше оружие. Мало того, я бы душу заложил, чтобы вот так контролировать всю информационную сеть, а ведь он в какой-то мере сам является ею.
— Чего я и боюсь… Ну ладно, так какие у нас еще дела?
— Компания, — лаконично ответил Элтон.
— Не понимаю… Вы так ее разгромили, что там не осталось камня на камне. Только какая-то сумасшедшая девчонка — что она может?
— Я тоже так думал. А эта девчонка уже собралась вас устранять. То есть, разумеется, не она — шеф их внутренней безопасности, но в данном случае это не так важно. Когда мне представили отчет о деятельности Компании в стортинге, я был очень удивлен — похоже, мы сильно недооценили противника. Не забывайте, что вы — не монарх. И Компания делает сейчас ход конем, чтобы на этом сыграть.
— Вы думаете? — Президент извлек из коробки сигарету и принялся тупо ее разглядывать.
— Выглядит это так, как будто копают под меня. Но так как я лицо неофициальное — в отличие от вас, — Элтон опять вернулся к своему обычному деловому тону, — то удар в конце концов придется на вас. Пока они только получают разрозненные факты о нашем знакомстве, о моих прежних делах — о тех, до которых можно докопаться. Любой суд обсмеял бы такие доказательства — но когда речь идет об общественном мнении, это уже не мелочи. Вы и ахнуть не успеете, как вчерашние друзья от вас отвернутся. Да и мне не слишком-то улыбается искать себе нового партнера: как говорится, коней на переправе не меняют. Вот такие дела. Если бы не поразительные способности нашего друга гулять по всей информационной сети и перехватывать нужные импульсы — мы бы уже могли сесть в лужу. Кстати, его рейтинг тоже следовало бы поднять. Авария еще одной военной лаборатории… еще одно вторжение… Оба осужденных директора Компании согласятся подтвердить нашу версию, чтобы не потерять последний шанс… Вы меня поняли?
— Опять этот розыгрыш и невинные жертвы? — нахмурился Президент. Его коробило спокойствие, с которым Элтон говорил о подобных вещах.
— Да, — кивнул негр.
— Я здесь ни при чем — это уже чисто ваша игра. И с Компанией… Единственное, что я могу сделать, это послать туда комиссию.
— Они стали слишком осторожными. За последние несколько месяцев даже я не смог найти ни одной незаконной сделки. Мало того — у Варковски особый нюх на провокации, и подставить их мне тоже не удалось. А это само по себе говорит о многом. Если кто-то отказывается от очевидной выгоды — то наверняка для получения выгоды еще большей.
— И что же вы мне предлагаете? — так и не закурив, Президент вернул сигарету обратно в коробку.
— Я предлагаю все это обдумать. И подобрать место для инопланетной агрессии.
Президент кивнул.
«Вот я и влип окончательно… ведь до сих пор я еще не отдавал приказов на убийство… Так неужели я смогу это сделать?»
