— И ради того, чтобы сказать "Здравствуйте!", Палаш тащит в Солнечную систему два дредноута?!
— Пять.
— Тем более!
— Я тоже считаю состав эскадры избыточным, — Самара скупо улыбнулась, — но батарианцы настаивали именно на таких силах.
Пытаюсь собраться с мыслями.
— Самара, но вы же понимаете, что адмирал не собирается признавать людей "полноправными членами Пространства Цитадели"! Он сам говорил мне о "взаимовыгодном сотрудничестве", маскируя этими словами самое обыкновенное рабство!
— Адмирал может считать всё что угодно, — возразила азари, — официальная цель экспедиции — установление дружественных отношений с новооткрытой планетой.
— Да наплюёт он на официальные цели! Уже наплевал!
— Я не позволю Палашу Хад'даху отдать приказ о захвате планеты и буду защищать её жителей до последнего вздоха, — ни грамма патетики. Сухая констатация факта. И от этого ещё страшнее.
— А что, вы сможете в одиночку разгромить весь батарианский флот?
— Иногда этого не требуется.
Какие… какие же слова нужны, чтобы убедить этого СПЕКТРа?
— Самара, зачем такие сложности? Если батарианцы не узнают, куда лететь, то их и останавливать не потребуется! Ты создаёшь проблему и обещаешь погибнуть, пытаясь её решить! Зачем? Где логика?
На этот раз азари молчала долго. Наверное, целую минуту.
— Если у адмирала Хад'даха помутится разум, он забудет о целях экспедиции, убьёт меня и начнёт наводить свои порядки на твоей родной планете… — Самара говорила медленно, обдумывая каждое слово, — это будет означать убийство СПЕКТРа при исполнении и прямое нарушение предписаний Совета. У Тессии, Сур'Кеша и Кахье появятся серьёзные вопросы к Кхар'шану. Гарвугский кризис и последующие события сильно изменили наше общество. Многие азари считают, что конфронтация с Палаваном была страшной ошибкой. Предварительные переговоры с Иерархией прошли успешно. Но чтобы изгнать батарианцев из Совета, необходим серьёзный повод. И не могу сказать, что он пришёлся мне по душе.
Господи, в какую политику я ввязалась?!
Самара кладёт ладонь на мой лоб и пристально смотрит мне в лицо. В глубоких синих глазах тонет всё сущее.
— Расслабься, Эшли. Обними вечность.
10. Киласе'лай
Джон Шепард, капитан без корабля
— Что значит: "кварианцы в союзе с гетами"? Мы же всегда воевали с синтетиками!
Если честно, я полностью разделял недоумение Тали.
— Воевали. Но, Тали'Зора, это же было четыре века назад! Да, иногда кварианцы и геты сталкиваются с еретиками, но в целом органики и синтетики живут в прочном симбиозе!
— Не понимаю, — растерянно выдохнула кварианка.
— Я тоже не понимаю, — ответил турианец.
— Так! — я попытался направить дискуссию в конструктивное русло, — в чём разница между истинными гетами и еретиками? Когда их вообще начали делить?
— Существование двух фракций в общности гетов открыла… Тали'Зора, — Адриэн осёкся. Тали'Зора фыркнула и демонстративно сложила руки на груди, — истинные геты нацелены на конструктивное сотрудничество с органиками. Их на порядок больше, и именно они заключили союз с кварианцами. Еретики нацелены на агрессию. Они поклоняются… какой же там термин…
— Старым Машинам, — подсказала Лиара-два.
— Жнецам? — в последнее время слово "машины" вызывает у меня вполне однозначную ассоциацию.
На несколько секунд в комнате повисло молчание.
— Очень может быть, что Жнецам, — медленно ответил Адриэн.
— Действительно, всё сходится, — согласилась Лиара, — Насколько я помню верования еретиков, Старые Машины считают себя высшей формой существования и намерены возвысить до своего уровня все органические расы.
— Точно! — Согласился турианец, — Мне ещё первый рассказ о Жнецах показался смутно знакомым.
— Подождите! Вы хотите сказать, что мой народ вот уже четыре века знает о Жнецах? И не предупредил остальных, не подготовился к этой опасности?
— Думаю, об этом следует спросить у кварианцев, — ответила Лиара.
— Дело в том, что сородичи Тали держат определённую дистанцию, — пояснил Адриэн, — И о себе предпочитают не распространяться. С начала Гарвугского кризиса они открыто вмешивались лишь три раза… Это четвёртый.
— Но всегда поддерживали турианцев?
— Да. Если батарианцы сожрут Палаван, то когда-нибудь очередь дойдёт и до Ранноха.
— Капитан, — пришёл доклад Грега, — мы установили связь с коммуникационными буями ретранслятора и визуализировали полученную информацию. До развёртывания кварианского флота осталась пара минут. Хотите посмотреть?
— Да, конечно.
Наша компания (я, Тали, Крайк и Лиары) перешла в соседнюю комнату. Заброшенный протеанский комплекс прямо-таки бурлил жизнью. Мы расселись на складных стульях и уставились на большой голографический экран. Пока что в окрестностях ретранслятора никого не было.
— Последние батарианские корабли покинули систему три минуты назад, — в голосе Адриэна сквозило плохо скрываемое разочарование, — жаль, конечно. Но геты всегда точно рассчитывают время, необходимое для освобождения демилитаризованной зоны.
Тем временем на фоне сияющего ядра нулевого элемента появилась россыпь крошечных корабликов. Увеличение… чувствую, Тали напряженно вздохнула и буквально заставила себя успокоиться: первыми в систему вошли истребители гетов.
— Проверяют, всё ли чисто по эту сторону ретранслятора?
— Да.
Следом тормозит крупный корабль. Ещё один. Ещё. Ещё. Четыре прыжка с минимальным интервалом. Впечатляет!
Сами корабли производили впечатление… хищных. Зализанные формы, слегка изогнутый корпус с утолщением в верхней части, размеры… Ого, чуть больше километра!
— За основу взят дредноут гетов. Проект доработан с учётом комфортного размещения на борту экипажа органиков, — поясняет Адриэн.
— А так ли уж нужен совершенному искусственному интеллекту органический экипаж?
— Как оказалось, нужен. Геты объясняют это тем, что всегда выбирают наилучшую, наиболее эффективную и абсолютно предсказуемую стратегию. Кварианцы же приносят в машинную логику элемент хаоса. В конечном итоге в выигрыше остаются обе стороны.
Тем временем корабли быстро отлетали прочь, освобождая место для подкрепления. И оно не преминуло появиться: полуторакилометровый дредноут… или нет?
— Авианосец, — объясняет Крайк, — вот в истребительных звеньях пилотов-кварианцев немного: трудно превзойти машину в скорости реакции. Хотя уникумы всё же встречаются.
Ага, вроде Джокера. Тем временем с авианосца стартуют силы прикрытия: звено за звеном, десяток за десятком, они маневрируют с потрясающей, неестественной точностью. А через ретранслятор валом, с минимально возможными интервалами, идут другие корабли. Ещё один авианосец. Крейсера вполне кварианского вида: перечёркнутый тор с длинным хвостом. Фрегаты противоракетной/противоистребительной обороны. Вторая четвёрка дредноутов.
