- Я, кажется, умираю... - пролепетала она и потеряла сознание.
Оба Питера подхватили её на руки и осторожно усадили в кресло.
- Что это значит? - строго спросил Питер номер один, выпрямившись.
- Очень тебя прошу, дорогой Питер, дай мне всё объяснить, - с горячностью произнёс Питер номер два. - Я вижу, ты принёс метроном.
Питер номер один, начинавший смутно что-то понимать, машинально взглянул на свою покупку.
- Значит, ты собрался в прошлое, - продолжал Питер номер два, - значит, ты решился.
- А вы... а ты откуда знаешь? - спросил Питер номер один.
- Так ведь я же - это ты, попавший в настоящее из будущего! - воскликнул Питер номер два. - Я сейчас нахожусь не в своём времени. Моё время, - он взглянул на часы, точно такие же, как у Питера номер один, - ушло на тридцать две минуты вперёд. Понимаешь?
- Не... не совсем...
- Хорошо, давай по порядку, - терпеливо продолжал Питер номер два. - Ты принёс метроном, чтобы с его помощью повернуть время вспять. Отлично! Однажды ты им уже воспользовался, помнишь, в самый первый раз? Через несколько минут ты попытаешься попасть в прошлое, и тебя ожидает удача. Я это знаю потому, что я это ты, уже прошедший эту процедуру. Наблюдая за метрономом, ты сначала остановишь время; на часах в этот момент будет 16.02. Потом ты повернёшь время вспять. Метроном снова придёт в движение, а часы начнут отсчитывать минуты назад, в прошлое. В 15.30 ты вновь остановишь маятник и пустишь время вперёд; в этот самый момент ты и станешь мною. Пойми только одно, Питер, что и ты, и я, и тот Питер, который столь странным образом пятится сейчас к окну, - это одно лицо, одновременно существующее в трёх различных временных измерениях. Ты живёшь в реальном времени, я - в прошлом, но параллельно с тобой, причём мы оба движемся в одном направлении - в будущее, а вон тот Питер живёт из будущего в прошлое. Теперь понял?
- Кажется... - неуверенно произнёс Питер номер один; он усиленно тёр лоб рукой, пытаясь постичь смысл слов своего двойника.
- Я это понял, - продолжал Питер номер два, - пока сидел здесь в ожидании вас.
В этот момент Лилиан очнулась.
- Где я? - слабым, чуть слышным голосом произнесла она.
Оба Питера бросились к ней.
- Лилиан, всё в порядке, не бойся, - произнёс Питер номер один. - Я, кажется, всё понял.
Перебивая друг друга, Питеры объяснили девушке всё, что произошло и должно ещё было произойти в этой комнате. Бедная девушка мало что поняла из слов молодых людей. Да она и не очень-то слушала их; не отрывая взгляда от их лиц, она скорее сердцем, чем умом, почувствовала, что случилось нечто из ряда вон выходящее, но бояться этого не нужно.
- Питер, где ты? - вдруг жалобно произнесла она, так и не найдя из двух юношей того, единственного, Питера.
- Я здесь, любимая! - обнял её Питер номер один.
- Держи меня за руку, - шепнула она ему на ухо.
Питер номер два стоял рядом и улыбался.
В дверь кто-то постучал.
- Кто это? - испуганно произнёс Питер номер один.
- Это профессор, - уверенно сказал Питер номер два и взглянул на часы. - Как раз вовремя.
В комнату вошёл профессор Магнус.
- Уф, ну и погодка, - произнёс он, топая ногами. - Дождь льёт как из ведра.
Питер, я...
Подняв глаза на присутствующих, профессор остолбенел. Два Питера, как две капли воды похожие друг на друга, стояли перед ним и улыбались, а третий Питер сидел в кресле у окна и, не отрываясь, смотрел на профессора.
- М-да... - произнёс Магнус в раздумье и наморщил лоб. - Интересная петрушка получается.
Лилиан бросилась к профессору.
- Дорогой профессор, вы что-нибудь понимаете? - спросила она, не выпуская из поля зрения всех троих молодых людей.
- Кажется, понимаю... Отзовись, Питер!
- Я здесь! - хором ответили Питер номер один и Питер номер два. Питер номер три продолжал молчать.
- Ха-ха-ха! - рассмеялся профессор. - Здорово! Так кто же из вас оригинал?
- Вот он, оригинал, - подтолкнул Питер номер два своего двойника навстречу профессору. - А я всего лишь призрак, хотя и во плоти.
Профессор с жаром тряхнул руку шагнувшему к нему юноше.
- Значит, получилось! - радостно сказал он. - Поздравляю!
- Ещё нет, - улыбнулся Питер номер один, - но, по всей видимости, получится.
- Пора! - провозгласил Питер номер два и взглянул на часы. - Через минуту эксперимент должен начаться.
- Дерзай, Питер - напутствовал своего друга профессор Магнус. - А, и метроном здесь...
Наступила тишина. Питер номер один торжественно подошёл к столу, сел напротив метронома и сосредоточился. Все, затаив дыхание, смотрели за его действиями.
Внезапно Питер номер три встал из своего кресла и, пятясь, направился к столу.
Стоп, время!..
Питер номер три замер, остановившись рядом с Питером номер один. (Чтобы не смущать читателя нумерацией, в дальнейшем того единственного Питера, которого имела в виду Лилиан, будем величать просто Питером).
Итак, маятник остановился. Питер сидел за столом напротив метронома, а его двойник, живущий в обратном временном измерении, замер в нескольких сантиметрах от него. Питер собрал воедино всю свою волю и приказал: время, назад!..
И тут же Питер номер три начал сливаться со своим оригиналом. Питер зажмурился, а когда снова открыл глаза, то Питера номер три уже не было.
Питер встал и направился к креслу у окна. Расположившись в нём, он повернулся лицом к остальным присутствующим. И хотя юноша теперь уже готов был ко всему, он всё же несколько растерялся, увидев за столом, из-за которого только что встал, ещё одного Питера. Тот Питер сидел неподвижно и следил за маятником метронома.
Вот он встал и, пятясь, подошёл к профессору Магнусу, потом отошёл и встал рядом с Питером номер два. Они что-то говорили друг другу, но их речь была непонятна Питеру. Ведь время для Питера текло теперь в обратном направлении! Значит и речь тех, кто остался там, в прямом временном измерении, должна быть вывернута наизнанку.
Далее в комнате произошло всё то, что уже было описано выше, но в обратном порядке. Вот профессор Магнус затопал ногам и, пятясь, вышел за дверь, вот молодые люди склонились над бесчувственной Лилиан, вот произошла встреча трёх двойников, вернее, тройников, вот, наконец, один из Питеров и Лилиан покидают комнату, пятясь к двери.
В комнате осталось двое: Питер, шагающий от окна к книжному шкафу и обратно, и его двойник с газетой в руках. Питер взглянул на часы... Значит, через десять минут осуществится его переход в другое временное измерение. Минутная стрелка медленно двигалась по кругу, отсчитывая минуту за минутой. Сорок, тридцать девять, тридцать восемь... тридцать пять, тридцать четыре... Тот, второй Питер встал, отложил газету и подошёл к первому (или к третьему, кто их разберёт?)...
