Это длилось не больше секунды, хотя о какой секунде может идти речь, когда время стоит.
Все кончилось так же внезапно. Молния, направленная прямо в них, изогнувшись невозможным зигзагом, с оглушительным треском ударила в стороне. Капли, наконец долетев, вновь забарабанили по лицу Николая. И хотя все опять засверкало, загремело, загрохотало, но гроза уже шла на убыль. Сплошная стена воды превратилась в обыкновенный дождь. Молнии сверкали реже. Тучи уходили на запад. Оглушительный рев грома распался на отдельные глухие раскаты. И через несколько минут с неба падали уже лишь редкие крупные капли, последние капли уходящей грозы.
- Что это было? - ошалело вертя мокрой всклокоченной головой, спросил Николай.
- Пояснение, - коротко, улыбаясь одними глазами, ответил Такэо.
- Пояснение чему?
- Тому, что было, тому, что есть, тому, что будет, - загадочно и как-то по-цыгански ответил тот.
- Послушай, Та, я не люблю чувствовать себя дураком.
- Не обижайся, Ник, скоро тебе все объяснят лучше, чем это сделаю я. И, внимательно посмотрев на сосредоточенно молчащего Свена, добавил: - Ты, кажется, хочешь что-то сказать?
- Мне... - Свен помолчал, к чему-то прислушиваясь. - Я, похоже, слышу голос Страуса.
Николай уставился на командира.
- Нет... - Свен усилием воли стряхнул с себя растерянность. - Это не голос Страуса, это Город.
- Что? - Такэо, не отрываясь, смотрел на него.
- "Орион" сейчас покинет Город.
И через несколько секунд над Городом беззвучно всплыла громада "Ориона".
ГЛАВА 13
- Откуда ты это узнал? - тихо спросил Николай.
- Честное слово. Ник, не знаю. - Голос Свена чуть заметно подрагивал от волнения. - Какое-то непонятное бормотание внутри головы, и вдруг четко и ясно: "Сейчас "Орион" покинет Город".
- Дела-а-а... - многозначительно произнес Николай. - Да, кстати, почему молчит Страус?
За их спинами с многочасовым опозданием открылась дверь базы.
- Спасибо, что наконец-то вспомнил о нас. - Голос Николая был колюч и ехиден.
- А я о вас и не забывал, - миролюбиво заявил Страус, но Свену показалось, что он обиделся.
- Ладно, Ник, не приставай к Страусу, ты же прекрасно знаешь, что он ничего не мог сделать.
- Да, пожалуй, - Николай поднял голову. "Орион" уже скрылся в последних облаках уходящей грозы, так и не включив стартовые двигатели. Если бы еще неделю назад они увидели многотонную громаду "Ориона", без единого звука уходящую ввысь, они бы не поверили своим глазам, но сейчас они настолько устали от неожиданностей, что восприняли это как нечто само собой разумеющееся. - Не обижайся, Страус, я сейчас немного не в себе, извиняющимся тоном произнес Николай.
- Идите переоденьтесь, и я вас напою горячим чаем, на вас же сухой нитки нет. Хоть бы шлемы понадевали, когда гроза началась.
И только теперь они сообразили, что действительно насквозь промокли. За ворот натекло столько воды, что в комбинезонах хлюпало, как в дырявых сапогах.
- Но ты нам все-таки расскажи, чем ты занимался в Городе? - Николай, несмотря на извинение, никак не мог успокоиться.
- Идите переоденьтесь, - последовал ответ.
Едва они, сухие и розовые после горячего душа, появились в кают-компании, раздался торжественный голос Страуса:
- Через два часа звездолет первого класса "Лебедь" под командованием Леонида Крамера будет в зоне прямой радиосвязи. Кончилось ваше одиночество, там человек двести только ученых, не считая экипаж. - Им показалось, что Страус хихикнул. Раньше за ним этого не замечалось. - Вам не кажется, что система Энифа становится весьма бойким местом? - добавил он. - Ну пейте свой чай и отправляйтесь в Город. После того, как я побывал у него в гостях, он сам сможет с вами разговаривать.
За чаем никто не проронил ни слова. Каждый думал о предстоящем и, вероятно, последнем посещении Города. И каждый знал, что оно будет не похоже ни на одно из предыдущих.
Они медленно приближались к стене верхнего яруса, раздвигая коленями стебли мокрой травы и стряхивая на землю мириады дождевых капель, каждая из которых, падая, на краткий миг вспыхивала маленьким ярким солнышком. Если бы не эта мокрая трава, ничто бы уже не напоминало о прошедшей недавно грозе.
Часть стены привычно исчезла. Открыв вход и пройдя несколько шагов, они оказались в большом круглом зале. За исключением трех кресел, стоящих в центре, зал был пуст. Стены светились мягким голубовато-белым светом, но чем выше, тем темнее они становились, цвет как бы плавно смещался к фиолетовому краю спектра, и купол потолка, видимо уходя в ультрафиолет, был непроницаемо-черен.
Как только они сели в кресла, раздался голос:
- Здравствуйте, люди Земли. - Это говорил Город. Голос был настолько низок, глубок и насыщен, что казалось, будто все пространство вокруг наполнено им. - Вы пришли, чтобы узнать новое. Задавайте вопросы, теперь я, возможно, смогу ответить на них.
- Куда исчезло население этой планеты? - первым нарушил молчание Николай.
- Мне трудно объяснить. Вы можете не понять смысла ответа. В вашем языке нет соответствующих понятий. Они ушли в иную вселенную. Для вас они не существуют.
- Они вернутся?
- Нет. Это невозможно.
- Что побудило их к этому решению? - подал голос Такэо.
- Это было единственным необратимым для них действием. Они перешли тот рубеж, за которым возможность сделать все лишает это все смысла. И этот уход - единственное, что для них еще имело смысл.
- В чем основное отличие последнего поколения айсиан от всех предыдущих? - Голос Такэо прозвучал глухо.
- В том, что для них нет ничего невозможного. Они всемогущи.
- А почему мы ни на одной из картин не видели детей? - спросил вдруг Свен.
- Зачем бессмертным дети? - вопросом на вопрос ответил Город.
- Так они были бессмертны? - Николай даже привстал от удивления.
- Почему были? О бессмертных неправильно говорить в прошедшем времени. Они и остались бессмертными. Просто сменили место и способ существования.
- Нет, стоп. Ведь абсолютного бессмертия не существует, - Николай сел на своего конька.
- Существует, - успокоил его Город.
- Но ведь невозможно стать физически неуязвимым?
- Да, это сложно.
- А значит, может возникнуть ситуация, какая-то авария, например, когда от так называемого "бессмертного" не останется ничего, даже атома.
- Да. - Опять согласился Город. - Но на такой случай существует клеточный банк, а из клетки за короткое время можно...
- Понял, - остановил его Николай. - Значит, можно и сейчас возродить...
- Нет, - отрезал Город. - Если сейчас этот банк и есть, то не у меня.
- Давайте вернемся немного назад, - предложил Такэо. - Они в принципе могли иметь детей?
