Ив осторожно пошевелил руками, потом со стоном поднялся на ноги. Все тело болело, точно его нещадно избили, но переломов вроде бы не было. Ив прислушался. Стояла глубокая тишина, только издалека доносился мерный стук капель, словно шел дождь. Потом снова пронесся гул, от которого содрогнулся пол - но тоже далекий и не страшный.
Перед глазами вспыхнуло недавно виденное зрелище косматой морды чудовища, которое унесло Ниру. Ив содрогнулся. Подобных мутов он не встречал, а ведь он, проводивший столько времени в лесах, думал, что уже все повидал. И этот гул... Что-то тут было не так. Никогда муты не имели мало-мальски приличного вооружения, а если судить по тому, что творится сейчас в Тройде, у них должно быть нечто посерьезнее дубин и копий. Да что там, скривился Ив, у них должно быть нечто посерьезнее "универсалов".
Эти мысли побудили его к действию. Там идет бой, а он прохлаждается здесь, за считанные часы потерявший все, что имел в жизни: звание охотника, честь, доверие и уважение сограждан... даже Ниру, за которую, как считал Ив, он по-прежнему несет ответственность. Нужно отыскать Ниру во что бы то ни стало, решил Ив. Отыскать, а потом разобраться в том, что происходит. Он до сих пор не верил, что все так просто, как доложил Дик Спенс. Концы не вязались с концами и вся история выглядела полнейшей нелепицей. Нира должна сказать ему правду, если... Ив глубоко вздохнул и твердо докончил про себя: если ее не разорвал или не сожрал косматый гигант.
В коридоре было пусто и тихо. По мере того, как Ив продвигался наверх, ступая бесшумно и держась стены, чтобы ненароком не подстрелил какой-нибудь перепуганный охранник, воздух становился чище, так что вскоре можно было дышать без риска закашляться. На первом этаже разрушений стало больше: стены местами были проломлены и в проломы равнодушно светило яркое солнце, коридор кое-где перегораживали груды кирпича и камня от рухнувших перекрытий потолка.
Так никого и не встретив, Ив, наконец, выбрался из здания Совета и на целую минуту застыл на ступеньках полуразвалившейся лестницы, пораженный открывшейся ужасной картиной.
Отсюда с первого взгляда было видно, насколько пострадал Тройд. Насколько помнил Ив, такого еще не бывало. Часть выходивших на площадь зданий была разрушена и лежала грудами каменных обломков. Площадь пересекали две перекрещивающихся линии странных овальных углублений, продавивших и выворотивших брусчатую мостовую, словно здесь прошли немыслимо громадные чудовища. Только памятник так же стоял в центре, залитый беспощадно-равнодушным солнечным светом. Иву показалось, что металлический человек злорадно усмехается, глядя на разрушения.
Снова пронесся гул, содрогнулась под ногами лестница. Где-то со стуком посыпались камни. Теперь Ив мог определить направление, откуда доносился гул - со стороны городских ворот. Должно быть, там идет отчаянный бой.
Ив сбежал с лестницы и устремился было туда, но тут же изменил направление. Сперва нужно вооружиться, переодеться и вообще собраться так, словно он уходит в очередной рейд по лесам. Неизвестно, как развернуться дальше события, и нужно быть готовым к худшему. Поэтому он побежал в противоположную сторону, к дому.
Город словно вымер. Улица, где жил Ив, почти не пострадала, только в домах кое-где повылетали стекла, да носился в воздухе отчетливый запах гари. По дороге он не встретил ни одного человека. Очевидно, все боеспособные мужчины бросились отражать нападение, а женщины и дети попрятались по подвалам.
Вестибюль его дома тоже был пуст. Ив крикнул тетушку Леопольду, но только гулкое эхо прокатилось в ответ. Дверь квартиры оказалась заперта. Ив пошарил по карманам испачканного и местами порванного костюма, и с досадой обнаружил, что потерял ключ. А может, его забрали охотники или Дик Спенс, пока волокли Ива в подвал.
У тетушки Леопольды должны оставаться запасные ключи, но спускаться вниз и искать их означало потерю времени. Ив стиснул зубы и несколько раз ударил плечом в дверь. После четвертого удара с треском вылетела филенка и дверь распахнулась.
Тяжело дыша, Ив остановился на пороге спальни. В глаза бросились следы, о которых говорил Дик Спенс. Значит, Спенс не наврал. В нескольких местах на деревянных досках пола виднелись даже царапины от когтей. Ив тяжело вздохнул. Выходит, то был вовсе не сон...
Шкафчик с оружием был распахнут, но слава богам, ничего не тронуто. В считанные минуты Ив переоделся в походный костюм, который так и не успел почистить, бросил в вещмешок несколько банок консервов, налил на кухне во фляжку воды, потом до отказа забил мешок обоймами с патронами и гранатками. Подвесил на пояс ножны с ножом. Закинул на плечо верный "универсал" - по-походному, со спущенным предохранителем, стволом вниз, чтобы можно было стрелять мгновенно навскидку. Пару минут постоял на пороге спальни, соображая, не забыл ли чего, и ушел. Выходя, Ив не стал закрывать сломанную дверь. Честно говоря, он не верил, что когда-либо вернется сюда.
По мере продвижения к городским воротам, все больше попадалось разрушений и следов недавнего боя. Иву было не по себе при виде зрелища лежащих в руинах домов, вывороченной мостовой, широких полос черного, опаленного огнем камня. Он не мог даже представить себе, каким оружием можно сотворить все это.
Он сворачивал на улицу, ведущую непосредственно к воротам, когда наконец услышал впереди человеческие голоса. Гул стих, перестала содрогаться земля, и тогда стали слышны отрывистые очереди винтовок и сухие хлопки гранат. Где-то у городских ворот бой продолжался.
Ив вздохнул с облегчением, а то уж он было подумал, что все защитники Тройда уничтожены.
Внезапно какие-то тени скользнули по мостовой, заслонив на мгновение солнце. Ив вскинул голову, но лишь на мгновение успел заметить бесшумно скользящие в воздухе черные силуэты, как те исчезли за крышей ближайшего дома. Он не разглядел их подробно, осталось только впечатление, что эти фигуры слишком большие для птиц и вообще не похожи на них. Летающие муты? Этого еще не хватало!..
Беглый треск винтовок отвлек его от этих мыслей. Ив рванулся вперед, перехватывая "универсал" для стрельбы, вбежал на рассыпающуюся кучу щебня и замер, озирая представшее ему зрелище.
Городских ворот и башенки-помещения для охраны не существовало. Вместо них в стене зиял громадный пролом несколько десятков метров длиной. Там среди обломков неуклюже копошились странные фигуры и сверкали какие-то вспышки. На таком расстоянии Ив не видел подробностей, но даже отсюда было ясно, какие огромные эти твари. Очевидно, они были под стать тому чудовищу, что вломилось в подвал и унесло Ниру. Немного ближе, среди развалин ближайших домов и под защитой наскоро сооруженной баррикады, располагалась линия защитников города. Оттуда и доносился треск винтовок и хлопки гранат, а изредка взлетали по широкой дуге к пролому яркие струи огнеметов.
