Задача состояла в том, чтобы, прячась за Кораблем от радиолокационного обнаружения таможенными станциями, подойти как можно ближе к Венере и нырнуть вниз. Ему это удалось, как и раньше, во времена удалой юности, пока Ареф отвлекал таможенников бесконечными запросами параметров подхода, параметров орбиты. Ареф показал класс, неожиданным импульсом двигателя провалив Корабль чуть ли не в атмосферу. Панически завопил прямо в микрофон команды, исключающие одна другую, тут же на всех диапазонах пошел сигнал бедствия. Шум и гам в эфире перекрыл начальственный бас:
— Пр-рекратить базар! Что за салабон у нас тут объявился?!
Зотик в это время уже гнал модуль над самым океаном. Он рассудил, что ферму медоносных коров удобнее всего устроить рядом с фермой мускусных быков, а потому посадил модуль на лужайку неподалеку от озера. Быстро успокоившиеся после встряски коровы мирно доедали запасенный корм. Зотик проворчал давно ставшую любимой поговорку:
— Береженого, Вселенная бережет… Пошли отсюда.
Прихватив слонобой, Зотик пошел к выходу. Ареец поспешал следом. Судя по радиоперехвату, и таможенники, и полицейские патрули глазели на мастерские эволюции Арефа при выходе на орбиту, а потому посадку модуля позорным образом проворонили.
Катер приземлился неподалеку от модуля, но Зотик к нему не пошел, а устроился на краю лужайки, примостившись между толстенных корней какого-то дерева, в котором так и не смог опознать ничего знакомого. Ареец присел рядом, поежился, оглядываясь по сторонам.
— Чего озираешься? — спросил Зотик.
— Да как-то непривычно, на Венере — и без оружия…
— Ничего, моего слонобоя хватит. Скоро коров сдадим, и я тебя в консульство увезу.
Ареец помолчал. Судя по физиономии, у него внутри шла какая-то борьба; может быть между долгом перед отечеством и честью, без которой космическому бродяге долго не прожить.
Наконец он заговорил:
— Как бы там ни было, командор, вы слово держите, а потому и я вам кое-чем обязан.
— Ну-ну, продолжай, — с интересом поощрил его Зотик.
— Вы, наверное, знаете, что разведка Арея постоянно работает на Земле?
— Кто ж этого не знает?.. На Земле столько всяких разведок работает…
— Так вот, в прошлом году все резиденты разослали по агентурным сетям приказ, собирать информацию о некоем Зотике. Собирать любую информацию!
— Ну и что? — Зотик пожал плечами.
— А второй приказ означал подготовку к войне…
— Кого?! Арея с Землей?!. — Зотик захохотал, до того это показалось забавным.
— Нет, просто предписывались мероприятия для глубокой конспирации. Предполагается война всех против всех… Не мировая, конечно, но и не простая колониальная… И все это как-то связано с вашим именем и именем штурмана Арефа.
— Надеюсь, ты не думаешь, будто сообщил мне новость?
— Нет, не думаю. Но вот новостью для вас будет то, что военные Западной федерации втихаря расконсервируют свои законсервированные военные базы, а так же вспомогательные суда, спрятанные в других системах и полным ходом призывают резервистов космической пехоты.
— И все из-за меня? — скептически усмехнулся Зотик.
— Да, все из-за вас! — Твердо выговорил ареец.
— Ну, для меня и это не новость, — протянул Зотик. — Хотя и не очень верится…
— Знаете, командор, хоть я и рядовой, но я из клана шпионов, поэтому, если окажетесь в затруднительном положении, назовите мое имя любому арейцу и он обязан будет сообщить мне об этом, или сам окажет вам посильную помощь…
— Спасибо, конечно, но вольный астронавт никогда не обратится за помощью к арейцам…
— Я слово сказал, командор.
— Хорошо, я твое слово слышал…
Они замолчали. Прошло полчаса. Ареец вдруг нарушил молчание:
— Похоже, вы не шибко доверяете мистеру М?
— С чего ты взял?
— Ну, я так подумал…
— Ты слишком много думаешь, для рядового солдата…
Тут с неба спустился вкрадчивый шелест. Зотик вскочил, прижался спиной к дереву. Из приземлившегося среднего десантного катера в хорошем темпе сыпались люди в форме таможенной полиции. Спецгруппа мастерски накрыла место посадки модуля. Зотик оказался под прицелом аж пяти бластеров. Венерианская полиция шутить не умела. Если бы Зотика засекли при входе в атмосферу, или над поверхностью планеты, его накрыли бы сразу, но коли прошло полчаса после приземления, значит, полицейские действуют по наводке.
К Зотику шел какой-то высокий полицейский чин, посвистывая и пощелкивая стеком по голенищу высокого сапога. Зотик со злостью подумал, что угораздило попасться какому-то пижону. Со стеками любили щеголять и старшие офицеры Арея. Видимо тоже насмотрелись старинных фильмов о земных войнах.
— Попался, контрабандист! — весело закричал полицейский.
— Уважаемый, в контрабанде, так же как и в пиратстве, может обвинить только суд, — холодно выговорил Зотик. — А вы даже не удосужились посмотреть, чей это модуль торчит на поляне, и бросаетесь такими обвинениями.
— Ну, пришить вам этот модуль не составит никакого труда…
— Каким образом? Я частный детектив. Капитан Корабля эс пи эр два ноля пятнадцать, и к этому модулю не имею ни малейшего отношения.
Полицейский буквально впился взглядом в Зотика, как вампир с планеты Летящей Звезды Барнарда своим жалом.
— А на чем вы прилетели? — проскрипел он, будто ножом по стеклу.
— На катере, — Зотик пожал плечами. — Он в километре отсюда…
Полицейский зарычал, чуть повернув голову к сержанту, глыбой возвышавшемуся у него за спиной:
— Проверить!..
Сержант ушел, на ходу не торопливо раздавая приказы своим людям. Вскоре вернулся, доложил:
— Лейтенант, катер действительно стоит в километре отсюда, а модуль принадлежит капитану Гелиосу.
— Гелио-осу?! — горестно вскричал лейтенант. — Этого раздолбая в нашей коллекции только и не хватало… — он достал коммуникатор, включил, спросил: — Нашли что-нибудь?
— Никак нет! Разве что четыре тонны меда…
— Что они говорят?
— Ничего не говорят! Мальчишка и девчонка… Трясутся и твердят: спросите капитана, спросите капитана… А мед купили по дешевке на Тавриде. Похоже на правду. Мне говорили, что на Тавриде все можно дешево купить, если прорвешься сквозь арейцев…
Лейтенант выключил коммуникатор. В сердцах изо всей силы хлопнул стеком по сапогу, промахнулся, зацепил коленку, зашипел от боли, заорал, свирепо пуча глаза:
— Сержант! Ликвидировать очаг!
— Есть, лейтенант.
Полицейские побежали, на ходу вытаскивая из сумок термитки. Зотик тяжело вздохнул, вспомнив ласково-мечтательные глаза коров, в которых опрокинулось чужое для них небо Венеры. Четыре термитки загорелись под концами модуля, две внутри грузового отсека. Вскинулся дикий, полный ужаса рев, яркое пламя, звездной температуры, затмило солнце.
