Какому классу кораблей принадлежат крохотные ауры? Как оценить состояние их бортовых систем?
– Капсулы с нанопылью выпущены!
Секунда… вторая… третья…
– Канал обмена данными установлен!
Перед мысленным взором наконец-то пошла развертка телеметрии.
Станция скелхов, похожая на известные адмиралу Торну космические сооружения логриан, по форме напоминала свитую спиралью кожуру апельсина. На удалении в двадцать тысяч километров по радиусу сферы выстроились три неполные эскадры – выглядели корабли непрезентабельно, да и переданные зондами сигнатуры прямо указывали: боевая мощь крейсеров и фрегатов противника далеко не та, что прежде.
Два скопления обломков свидетельствовали о каком-то недавнем происшествии техногенного характера.
Поодаль, среди астероидов, маскировалась платформа, предназначенная для запуска и обслуживания истребителей. Конвой из девяти транспортных судов двигался от второй планеты системы в направлении станции.
Узел дальней межзвездной связи дислоцировался отдельно. До него от предполагаемой точки гиперперехода порядка миллиона километров.
– Антон?
– Мы готовы! – немедленно ответил Реутов.
– Узел связи вынесен далеко в космос! У него автономные источники питания!
– Предлагаю оставить план действий без изменений.
– Работайте! – согласился Торн. Он считал задуманную Антоном трансляцию излишним риском, но сейчас уже поздно менять решения.
Обработка данных продолжалась. Корабли противника расцветали сложными сплетениями сигнатур. Невзирая на повреждения, они готовы к бою. Да и станция отнюдь не беззуба. Исполинское сооружение милитаризировано до предела. Повсюду видны надстройки огневых точек. Комплексы ПКО, батареи тяжелых лазеров, плазмогенераторы и – взгляд адмирала похолодел, зрачки сузились – тоннельная установка, способная одним выстрелом превратить «Тень Земли» в облако раскаленного газа!
О таком типе вооружений ему доводилось лишь слышать.
Орудие, способное отправить заряд через гиперкосмос, крайне опасно. Оно выстреливает обыкновенную «болванку», энергозатраты при этом огромны, но и эффект разрушителен. При «совмещении» снаряда с целью и его материализации внутри космического корабля шансов на спасение практически нет. В точке попадания происходит взаимное уничтожение вещества, формируется плазменный сгусток. Энергия раскаленного до звездных температур ионизированного газа способна выжечь огромную полость внутри крейсера, а дальше удар прокатится по уцелевшим коридорам, – от него не спасут ни аварийные переборки, ни межпалубные перекрытия.
Адмирал сформулировал запрос:
– Проанализировать сигнатуры и доложить!
– Тоннельная установка в данный момент не заряжена! Прогноз на активацию – сто тридцать секунд!
«Приемлемо. Успеем поставить активный щит», – подумал он.
– Боевым постам, распределить обнаруженные цели и доложить!
– Протонные торпеды в шахтах, готовность к запуску!
– «Фантомы» в стартовых катапультах, затворы закрыты, накачка ускорителей импульса завершена!
– «Валькирии» – координаты целей получены! – пришел доклад на канале плавающей гиперсферной частоты.
– Артиллерийские палубы – отказ двух процентов оборудования!
– Батареи плазмогенераторов заряжены, к бою готовы!
– Лазерные комплексы – активирован режим заградительного огня!
– Мощность реактора – девяносто пять процентов.
Адмирал Торн проверил фиксирующие захваты бронескафандра.
– Начинаем гиперпереход! Приоритетные цели – уничтожить!
* * *
В десяти тысячах километров от станции скелхов, внутри границ защитного построения кораблей прикрытия, внезапно всколыхнулась пронизанная огненными прожилками тьма, затем в считаные мгновенья появился оптический фантом крейсера.
Эскадры скелхов и системы противокосмической обороны станции отреагировали мгновенно, агрессивно. Сотни лазерных разрядов ударили с разных направлений, превратив старый, уже ни на что не годный транспортный корабль, несущий на борту лишь источник энергии да фантом-генераторы, в брызги расплава.
«Тень Земли» материализовался неподалеку от группы астероидов. Последовал массированный ракетный запуск, заработали маршевые двигатели, тускло вспыхнули сегменты активного щита.
Платформа, прячущаяся среди малых небесных тел, потонула в плазменной вспышке. Ближайший из крейсеров противника внезапно начал разламываться на фрагменты. По его броне пробежали трещины, затем изнутри выплеснулось пламя.
«Валькирии», не покидая гиперкосмос, отработали в режиме «Граница», выпустив тысячи ложных целей. Теперь пробои метрики возникали повсюду, вводя в заблуждение системы наведения скелхов, имитируя массированную атаку флота.
Пространство вскипело. Заработали батареи главного калибра станции, удары плазмогенераторов, похожие на ослепительные выбросы управляемых протуберанцев, хлестнули по земному крейсеру, но не достигли обшивки корабля. Активные щиты, в основу которых положен принцип искривления метрики, образовали вокруг «Тени Земли» пылающую ауру, разгорающуюся с каждым новым попаданием.
Бесчисленные лазерные разряды вспыхивали, скрещивались, гасли. Казалось, пылает сам космос. Выпущенные по станции протонные торпеды были уничтожены моментально, ни одна из них не достигла цели.
Киберпространство боевого мостика «Тени Земли» переполнилось информацией, но рассудок адмирала действовал избирательно, принимая лишь наиболее важные сообщения:
– Двигатели отключены. Идем по инерции!
– Группа Верхолина докладывает: «Защита узла межзвездной связи взломана»!
– Критический уровень внешней накачки щитов! Угроза возникновения энергокапсулы!
– Ходовым и артиллерийским палубам – синхронизироваться со сбросом накопленной щитами энергии! – отдавал распоряжения Антон Реутов. – Вращение на корпус! Артотсекам – беглый огонь! Начинаем сброс!
Крейсер «Тень Земли» пришел во вращательное движение относительно оси симметрии, обеспечивая тем самым возможность непрерывной работы огневых точек во всех полусферах.
Эмиттеры активного щита отключились. Энергия, накопленная в зоне искривления метрики, мгновенно высвободилась. Потоки излучения ударили, расширяясь по сфере, ослепительная вспышка сброса скрыла крейсер. Со стороны создавалось полное впечатление, что земной корабль взорвался, и это заблуждение дорого стоило скелхам.
Сотни импульсных орудий заработали одновременно. Корпус «Тени Земли» содрогнулся, но тут же, гася опасные вибрации, включились секции компенсаторов, а снарядные трассы уже вспарывали броню станции, уничтожая системы ПКО, взламывая бронеплиты, вгрызаясь все глубже, пробивая защиту палуб, вызывая обширные повреждения.
Досталось и кораблям прикрытия. Опаленные внезапным энергетическим выбросом, они потеряли внешние датчики и сейчас оказались легкими мишенями. Три фрегата, утратившие способность маневрировать, окутались мутными облаками декомпрессии.
Крейсер «Тень Земли» разминулся со станцией и начал удаляться, меняя курс.
– Обнаружена новая сигнатура! Идет накачка тоннельного орудия!
– Активные щиты включить! Максимальная мощность! – мгновенно отреагировал Реутов.
* * *
Итог первых минут боя отображался на информационных экранах мостика.
Крейсер, три фрегата и платформа запуска истребителей уничтожены. Обшивку станции скелхов пересекали уродливые шрамы. Взломанные орудийным огнем бронеплиты клубились, вытягивались шлейфами обломков. Многие палубы подверглись взрывной декомпрессии. Один из витков спиралевидной конструкции едва не перерубило пополам, и сейчас он держался лишь за счет нескольких искореженных балок силового набора. Сквозь пробоины, окутанные мутью кристаллизованной атмосферы, прорывалось багряное сияние.
Адмирал Торн напряженно анализировал поступающие данные.
«Тень Земли» получил лишь незначительные повреждения, однако силы по-прежнему неравны, а главная цель не достигнута.
– Группа Верхолина докладывает о завершении задания и запрашивает дальнейшие инструкции! Аппаратуру узла связи удалось перевести в автоматический режим!
– Пусть соберут информацию по дислокации других станций противника и отходят в точку сбора! – приказал Реутов.
Внезапно заработал внешний коммуникационный канал.
Кто-то из скелхов пытался установить связь с земным крейсером!
– Отклонить! – решительно приказал Торн.
В его мыслях возник образ Антона Реутова.
– Не торопись, – попросил он. – Позволь мне?
– Не вижу смысла.
– Узел связи ведет трансляцию в гиперкосмос, – напомнил Антон. – Глупо упускать возможность. Мы можем расставить все точки над i.
Торн нехотя кивнул, признавая его правоту:
