Взяв в сопровождение двух модернизированных сервов, которые умели парализовывать людей безопасными для жизни смертельными разрядами тока, Аргел и Регрон спустились в грузовой трюм.
Приглушенный гул перешептываний моментально стих, как только двое измененных в сопровождении сервов появились на решетчатом балкончике, от которого вниз вела гулкая металлическая лестница.
Аргеландер никогда не произносил публичных речей...
- Люди... - Он подошел к краю площадки, глядя вниз. - Когда-то я был одним из вас. Многие помнят меня подростком. - Он отыскал взглядом Нирона и добавил: - Правитель Регула обрек сотни людей на смерть, когда выгнал нас за пределы города. - Юноша сглотнул внезапно вставший в горле комок воспоминаний. - Мои родители умерли от холода во время долгой ночи, а тех, кто выжил, подобрал корабль измененных. Нас продали в рабство для работ в копях Кол Адра. То, что говорил вам правитель Нирон, - ложь. Люди не возвращаются из Кол Адра по одной простой причине - они работают в копях до самой смерти. И она не заставляет себя ждать.
Аргел запнулся, собираясь с мыслями, и решил, что лучше говорить прямо:
- Там, куда мы летим, не будет рабства. Когда корабль сядет, каждый из вас сможет самостоятельно решать, как ему жить. Я напал на Регул не ради мести, а затем, чтобы спасти вас, горстку людей, от верной гибели. Возможно, вы не понимаете смысла моих слов. Я плохо умею рассказывать, вскоре вы увидите все своими глазами. Но есть одно непременное условие: каждый из вас должен сейчас подняться на эту площадку и принять прививку. Это не проклятие Селена, - посмотрите на меня и постарайтесь понять: все, что живет в вашем сознании - лишь плод страха, наследие невежества. Металлическая проказа... Аргел не заметил, как воспользовался привычным термином, - это маленькие частички искусственной жизни, созданные нашими предками. Там, куда мы летим, никто не сможет обойтись без их помощи.
- Люди, не слушайте его! - внезапно выкрикнул Нирон О'Релли. - Он лжет, чтобы превратить вас в измененных и продать в рабство!
Гробовая тишина воцарилась в отсеке после этого выкрика.
"Лучше бы я его убил", - с тоской подумал Аргел, понимая, что убедить перепуганных людей теперь уже не сможет и сам Гоум...
- Замолчи, Нирон! - внезапно раздался другой голос, и люди моментально расступились, освобождая пространство вокруг Герона, который прижимал к себе дочь. - Этот юноша говорит правду! Смотрите. - Он резким движением задрал рукав своей одежды, показывая стоявшим подле него людям маленькое серебристое пятнышко. - Я измененный и долгие годы жил среди вас, но разве кто-то может назвать меня проклятым или сказать, что я совершал дурные поступки, болел, заражал других проклятием Селена?
- Гнусный предатель! - взревел Нирон, но Аргел, предвидя такую реакцию, уже освободил серва, который взвился в воздух, сбив с ног бросившегося на Герона бывшего правителя Регула.
- Нет, я не стану действовать силой! - перекрывая шум короткой борьбы, произнес Аргел. - Пусть каждый сам сделает свой выбор. Я выжил лишь благодаря металлическим кустам, оцарапавшим мое бедро. Вам решать, жить или умереть. Кто в состоянии поверить здравому смыслу, пусть по очереди поднимается ко мне на площадку. У нас не так много времени... - Он отыскал глазами Юнону, поймал лихорадочный блеск ее глаз, и, вспомнив про пятнышко на ее ягодице, вдруг добавил, желая как можно скорее прикоснуться к любимой и совершить маленькую хитрость, способную убедить остальных: - Пусть дочь хранителя Солнечного Камня будет первой, кто поднимется ко мне!
...
Через минуту Герон с Регроном уже делали дрожащим от страха людям прививки, а Аргел и Юна отошли в сторону, не выпуская друг друга из объятий.
Они тоже дрожали, но совсем от иного чувства.
Лишь несколько человек, в числе которых оказался Нирон О'Релли, не поднялись на решетчатый балкон.
Они упорствовали в своем невежестве, так и не осознав, что делают добровольный выбор между жизнью и смертью в пользу последней.
***
Древний корабль трясло и раскачивало, словно он был ополоумевшим сервом, несущимся по ухабистой дороге...
Даже Гоуму стало страшно - с определенного момента он уже не мог управлять посадкой: все необходимые действия выполняла таинственная, так и не познанная до конца система автоматического пилотирования
На обзорных экранах звездную бездну сменило яркое пламя - это нагревался корпус снижающегося в плотных слоях атмосферы корабля.
Сквозь яркую ауру были видны белые как снег облака.
Внезапно навалилась перегрузка. Застонали пилот-ложементы, пламя стало таким ярким, что экраны не выдержали и почернели.
Потом последовал глухой удар, и...
Наступила оглушительная тишина.
Спустя минуту Гоум, кряхтя и постанывая, выбрался из кресла.
Аргел помог подняться Юноне и вопросительно посмотрел на старика.
- Пойдем... - ворчливо произнес тот, но радостный, торжествующий блеск в слезящихся глазах внезапно обдал Аргеландера жаркой волной понимания: они сели.
Не разбились, а сели на поверхность Владыки Ночи!..
***
Люк долга не хотел открываться, с него ссыпалась окалина, а когда сервам все же удалось распечатать выход и спустить вниз металлическую лесенку, Аргел уже не мог удержаться: столько любопытства, столько нетерпения скопилось в нем, что, не отпуская руки Юноны, он первым шагнул в проем, окаймленный дымящимися остатками пневмоуплотнителя...
Корабль сел на побережье огромного острова, и на двух молодых людей, спустившихся по шаткой лесенке и отбежавших подальше от пышущей жаром, обуглившейся обшивки корабля, тут же, со всех сторон, словно ошеломляющий вихрь, налетели запахи и звуки, которым еще не было названий в их рассудке.
На ум приходило лишь одно слово "ЖИЗНЬ", и они, не сговариваясь, выкрикнули его, как заклятие.
На языке Селена это звучало так:
- АТЛАНТИДА!!!
