Страх перед грядущей войной затуманил разум многих людей. Те из них, кто имел доступ к власти, сумели добиться необходимой обработки своих детей на эмбриональной стадии развития. Таким образом они надеялись обеспечить им дополнительную гарантию выживания в случае глобальной войны.
Время опровергло пессимистические прогнозы, на планете царит мир. Но дети, родившиеся в результате экспериментов, выросли. Их число даже увеличивается: существуют сведения о подпольных лабораториях по созданию так называемых „оборотней“. Поступает огромное количество жалоб от граждан, пострадавших из-за творимых „оборотнями“ беззаконий. Позаимствовав это романтическое название из древних литературных произведений, они считают себя выше общества, выше закона. Преступные элементы и отдельные представители провинциальных властей готовы на что угодно, лишь бы их ребенок стал „оборотнем“…»
Такую вот статейку из древней таикской «газеты» мне удалось раскопать среди доставленных духами документов. Разрешилась еще одна таикская загадка. Семьсот лет назад таикская мафия, действовавшая рука об руку с представителями властей, прибрала к этим рукам достижения местных биофизиков. Во время войны роботам-убийцам были даны четкие указания на истребление людей в городах и сельской местности, а обитатели лесов вышли из поля зрения. Общество оборотней сумело сохранить какие-то культурные традиции, а организм оборотней бьет «сконструирован» намного лучше, чем организм человека. Неизвестно только, в каком диапозоне (моему оптическому блоку он был «не по зубам») духи видели второй из обликов оборотня. Имм и его родители не могли быть разоблачены, так как облики тхела и человека различались слабо.
Библиотека, собранная для меня духами, не только удовлетворила любопытство. Она принесла невиданную по таикским масштабам власть. Проштудировав весь материал, я мог непосредственно командовать Белым Духом и двумя третями его подчиненных, половиной слуг Голубого Духа и всеми Желтого. Правители трех таикских областей и не подозревали, что могут быть смещены в любую минуту. Для самих духов, прибывших на Кан-а-Лан, тоже нашлось занятие. Не считая нескольких моих телохранителей, они трудились на самой вершине, завершая начатое еще Эшком создание мощных антенных систем. Новые антенны должны были сделать мою власть независимой от состояния атмосферы.
Разобравшись с духами, я откровенно заскучал. Имм пропадал в портовом городе. Слуги Эшка безукоризненно заботились об удобствах, но были неважными собеседниками. Они испытывали передо мной паническое чувство страха. Три наложницы Эшка в самом начале пытались установить со мной более близкие отношения, хотя и не проявили в этом деле никакой настойчивости. Для всех я был чужим, странным человеком, свалившимся чуть ли не с неба. А когда слухи о том, что я действительно прибыл оттуда, дошли до острова, никто не удивился.
Немного развлекла меня встреча с Паспом, который при Эшке командовал армией. Именно он привел отряд на помощь духам, но это не помешало ему распинаться в верности и оправдываться паническим страхом людей перед духами. Хитрая бестия Пасп деликатно осведомился, жил ли я у Людей Металла и разрушал ли анасскую тюрьму. Он прозрачно намекнул, что Эшк никогда ему не нравился, так как был хорошим магом, но плохим воином. Пасп заверил меня, что армия наша сильна как никогда и будет еще сильнее, что с этой армией и помощью духов мы можем захватить весь Таик. Захват даже сотой части Таика не входил в мои планы, но я промолчал, а на вопрос Паспа, отдам ли я ему Кархиль, как это обещал сделать Эшк, ответил в обнадеживающем тоне. Кархиль был столицей области Голубого Духа, крупнейшим городом и портом на Таике. Зачем человеку может понадобиться город, в моей голове не укладывалось. Все же ссориться с Паспом не хотелось. Мне надоело опасаться за свою жизнь и ждать в любой момент удара из-за угла.
Немного удивили меня распросы Паспа об Имме: хорошо ли я его знаю и доверяю ли ему. После некоторых размышлений я списал это на ревность одного высокопоставленного лица к другому. Еще немного, и я мог погрязнуть в феодальном быте: заговоры, интриги, перевороты…
Все шло своим чередом. Как будто в часовой механизм вставили новую пружину. Она тужится, пыжится, зная, что изготовлена из стали высшего качества и способна сконцентрировать в себе намного больше энергии, чем старая. Но часы остаются часами: те же шестерни вращаются вокруг тех же осей, те же стрелки бегут по тому же циферблату. Почти ничего не изменилось на Таике, когда вместо Эшка в древнем замке на острове Кан-а-Лан воцарился человек с непривычным именем Матвей.
В первую же ночь после посадки на Таике я закопал в укромном месте метровой высоты ракету с аннигиляционным микродвигателем. В случае моей гибели Надсистема передала бы ей условный сигнал, а ракета, покинув Таик, ретранслировала бы его на Базу. Теперешняя ситуация не была столь печальной: я мог сам дать команду на взлет, предварительно заложив всю информацию о планете и ее обитателях. Угрызения совести от невыполненного задания были пересилены сомнениями в его выполнимости и тоской по дому. В конце концов, тот, кому приказывали: «Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что!» — выполнял команду под угрозой обезглавливания. Мне ничего подобного не угрожало.
Яркое солнце безмятежно светило с голубого безоблачного неба. Прохладный, вкусно пахнущий ветерок дул с моря. Мы с Иммом прогуливались у причала, наблюдая за разгрузкой кораблей. Обыкновенное утро обыкновенного дня. Подошло время утреннего «выпуска последних известий», и я вызвал духа-информатора.
Особых новостей на Кан-а-Лане и ближайших островах не было. Наслаждаясь солнцем и морем, я присел на горячий песок. В такой спокойной умиротворяющей обстановке я решил провести давно задуманный эксперимент: заставить духов-информаторов соседних районов передавать новости «по цепочке». Вдруг выплывет что-нибудь интересное?
«Лавина информации» оказалась на удивление несерьезной. Около получаса я выслушивал истории о грабежах и налетах, пока одна из новостей не заставила померкнуть яркие краски дня.
Мысленно оценив духов, как обладателей не особо гибкого интеллекта, после первой же победы я исключил их из числа серьезных противников. И зря. Каким бы убогим мозгом не обладали очеловеченные волновые роботы, после некоторых размышлений и они оказались способны на ловкий ход. Из области Синего Духа в область Желтого вторглась огромнейшая по таикским меркам армия из 135000 человек и 500 духов. Но не масштаб вторжения заставил меня назвать действия Синего Духа неожиданными. Дело заключалось в другом. Все 135000 воинов его армии были женщинами.
