— Тучи приближаются подозрительно быстро. К счастью, джунгли уже позади, спускаемся на землю! — предложила Молодинова и протянула руку к кнопке аппарата, управлявшего баллоном.
— Посмотрите вон туда, справа, под тот скалистый утес! — воскликнул Ватсон, едва став на ноги. — Какие-то странные следы!
Все поспешили к месту, указанному Ватсоном.
— Погодите, погодите! — крикнула Молодинова. — Прежде всего надо закрепить баллоны.
— Привяжем их к тем стволам, — махнул рукой Вроцлавский в направлении джунглей.
Спешили не зря. Ветер налетел неожиданно, — холодный, резкий. Он свистел и выл, жестоко терзая чешуйчатые ветви деревьев. Баллоны мотались туда и сюда среди огромных листьев, но тросы выдерживали.
Мужчины остались сторожить груз, а Молодинова со Свозиловой отправились на осмотр загадочных следов.
— Квартяне носят обувь, похожую на нашу, — удивилась Алена. — Можно подумать, что они позаимствовали несколько пар у нас.
— Я нашла карманный нож, очень похожий на наши, — сказала Молодинова.
— Покажите! — подбежала к ней Алена. — Действительно, как-то странно!
Молодинова задумчиво смотрела на нож.
— Не знаю… — медленно произнесла она. — Мне кажется, что этот нож был в самом деле изготовлен на Земле…
Ватсон пожал плечами:
— А как же он попал сюда? Ведь человеческая нога никогда еще здесь не ступала.
— Возможно, квартяне одолжили его, когда посетили ракетоплан, — так же, как и чашки для кофе… Увидим. Бесспорно, они — культурные существа, на что указывает хорошо продуманная форма их обуви. К сожалению, следы ведут вдоль каменной стенки в направлении нашего поселка…
— Это подтверждает наше предположение, что квартане тайком следят за нами… — закончила ее мысль Свозилова. — И, очевидно, боятся… Они, видимо, создания мирные, как и мы…
Ветер постепенно стихал. Освещение местности быстро менялось. Металлический оттенок скал начал уступать место более ярким тонам: всходило желтое солнце.
Ученые двинулись дальше. Они осторожно спускались по каменистому склону, пока не достигли большого каньона. Его крутые каменные стены глубоко внизу омывала спокойная река.
— Согласитесь, не будь я так изобретателен, мы через эту преграду не перебрались бы! — пошутил Фратев. — Баллоны — просто чудо!
— Хвалите баллоны или свою идею? — засмеялась Алена.
— И то, и другое.
— Кстати, баллоны надо связать вместе: так по крайней мере никто не потеряется, — предложил Северсон.
И вот огромная гроздь воздушных шаров поплыла ввысь.
Но едва она оказалась в нескольких метрах над землей, как внезапно дернулась, крутанулась и, непрерывно вращаясь вокруг собственной оси, стала быстро подниматься.
— Смерч! — крикнул Ватсон.
Все пошло кругом перед глазами ученых. Местность внизу вертелась и плясала, и вскоре они потеряли ориентацию. Ящики под ногами наталкивались друг на друга и угрожающе скрипели.
Первой опомнилась Молодинова. Она судорожно нажала на кнопку ракетной установки. Под гроздью баллонов послышался грохот, похожий на пулеметную очередь. Движение по спирали замедлилось.
— Летим прямо к кратеру вулкана! — в ужасе закричала Алена.
— Откройте вентили! — скомандовала Молодинова.
Над их головами раздался свист и шипение. Баллоны начали быстро спускаться, но при этом снова безумно закрутились. Их несло прямо на джунгли.
Получив сильный удар в спину, Северсон ахнул и закрыл глаза. Он бессознательно ухватился за ветку и крикнул:
— Аленка! Держись!
Нет, с ней ничего не случилось. Она лежала рядом с ним, запутавшись в сплетении ветвей и лиан, а чуть поодаль — остальные спутники. К счастью, джунгли были так густы, что вершины деревьев образовывали как бы сплошной упругий матрас.
— Держитесь! — крикнула Молодинова. — Ветер может нас снова сорвать…
И действительно, оболочки баллонов надулись, словно паруса. Если бы некоторые из тросов не зацепились за ветки, удержаться было бы невозможно. К счастью, ветер вскоре утих.
— У вас все нормально? — с трудом спросила Алена.
— Еще не знаю, но чувствую себя, словно после изрядной порки! — попытался пошутить Фратев. — Под сто туманов, — где мы, собственно, сейчас?
— А какое это имеет значение? Крепче держите баллоны, пока не выйдет весь газ, — устало сказала Молодинова.
Когда баллоны наконец бессильно опустились в заросли, ученые поспешно освободились от ремней. Фратев пошевелил руками, ногами и вздохнул:
— Переломов, правда, нет, но я весь в синяках, будто на мне просо молотили.
Путешественники, потерпевшие еще одну катастрофу, осмотрелись вокруг, надеясь хоть примерно определить, где они оказались. Неподалеку от них лес кончался. За ним на фоне неба возвышался конус вулкана, над которым курился дымок.
— Еще немного — и мы бы как раз сели в кратер…
— Да, немного нам оставалось до него… — сказал побледневший Вроцлавский. — Ну, спускаемся.
Осторожно свернули баллоны, с помощью тросов коекак спустили груз на землю. Но это еще было полдела: пришлось приложить немало усилий, прежде чем они выбрались из джунглей, хотя до опушки оставалось всего лишь несколько десятков метров.
Когда все вещи вытащили из чащобы, Молодинова пошла разведать дорогу, а уставшие путешественники присели отдохнуть.
— Не замечаете ли вы, что почва под ногами дрожит? — спросил Вроцлавский.
— Действительно, вулкан совсем не такой спокойный, как кажется на первый взгляд, — через минуту подтвердил Северсон.
— Я тоже заметил, — кивнул головой Фратев. — Эта трубка еще задаст нам жару.
Тем временем вернулась Молодинова.
— Каньон, который мы собирались перелететь, недалеко. Думаю, нам стоит продолжить путешествие по реке, протекающей по нему.
— Чудесно! Блестящая мысль! — живо согласился Фратев. — Спорим на жареного индюка, что таким образом мы с комфортом и очень быстро попадем в Долину огней, к квартянам!
Возле узкой долины экспедиция остановилась. Молодинова с Аленой наполнили воздухом лодки, а другие тем временем приготовили тросы, чтобы спускать груз.
Спуск с отвесной скалы отнял много времени. Лишь через несколько часов экспедиция смогла продолжить свое трудное путешествие.
Каньон поворачивал то влево, то вправо. На его крутых склонах росли какие-то причудливые розово-красные растения, похожие на земные лишайники. Кое-где над ними склонялись искореженные стволы могучих деревьев с большими овальными, губчатыми и желтыми снизу листьями.
