Макс и Менни. стояли на узкой мощеной тропе у широкого потока быстро текущей чистой воды. Чистой пода становилась, проходя через системы фильтров, расположенные практически по всей канализации. По всему проходу виднелись выходы трубопроводов, а сводчатый потолок терялся в высоте, весь испещренный рисунками причудливо изогнутых труб. Звуки порождали такое эхо, словно они находились в необъятном соборе.
Макс повернулся к их таинственному проводнику:
- Кто вы? Почему вы помогли нам? - но, еще не закончив вопрос, понял, что они остались одни. Он или она - Макс так и не определил пол их спасителя - уже исчез в лабиринте туннелей. Макс тяжело вздохнул - в холодный воздух вылетело облачко пара. Менни сел на сырой каменный пол, продолжая тереть глаза.
- Это слишком даже для самой грандиозной авантюры.
- Как ты? - спросил Макс.
- Вижу еще как в тумане, но уже лучше. Да, парень, мы чуть не погибли. Чуть не погибли.
Макс проигнорировал осуждение, сквозившее в тоне его старшего приятеля, и посмотрел наверх на шахту, по которой они спустились, прислушиваясь к шуму над головой.
- Мы не можем рассиживаться здесь. У Коффина были ищейки. Они выследят нас.
- Ну, и куда нам идти? Мы можем потеряться здесь, - Менни медленно встал. - Куда делся наш друг?
- Не знаю.
- Кто это был?
- И на этот вопрос отвечу то же самое. И я не знаю, почему наши недруги вмешались. - Макс машинально почесывал грудь.
- Что там?
- Где?
- Что у тебя с грудью? Тебя ранили? У тебя ожог?
Макс убрал руку.
- Нет, не думаю. Просто чешется, - он чувствовал странное, уже знакомое ощущение под кожей. Так же было и когда он очнулся от кошмара в Грагонатте, после побега - зуд странной метки над сердцем.
- Покажи мне, - сказал Менни.
Макс обнажил грудь.
- Хм, - пробормотал Менни, хмурясь. - Кожа горячая. Похоже, немного воспалена.
Макс отстранился и застегнул рубашку.
- Мы займемся этим позже. Сначала выберемся отсюда. - он замолчал. Слушай.
Сверху донесся неясный царапающий звук и постукивания.
- Пошли.
- Ну, наш загадочный проводник не мог уйти в эту сторону, - Макс указал направо, - Иначе бы мы его увидели. Значит, пойдем в другую сторону. - И он зашагал налево.
- Если бы они хотели, чтобы мы следовали за ними, то остались бы с нами. - Менни нервно взглянул на темное отверстие шахты.
Макс пожал плечами:
- Что бы они там ни хотели, они, по крайней мере, знают, как отсюда выйти.
Двинувшись в путь, приятели временами слышали отдаленный лязг металла и странные завывания, но не обнаружили никаких признаков жизни. Минут через двадцать, поток привел их к подземной пропасти, куда и устремился - в необъятный центральный котлован, питаемый четырьмя мощными струями подходящих к нему каналов. Это, должно быть, и было Водохранилище. Макс видел его изображение в книгах по истории: настоящий шедевр архитектурной инженерии. На иллюстрациях оно всегда выглядело как новенькое, его массивные стальные колонны тускло блестели, вздымаясь из-под воды навстречу сводчатому потолку. Но сейчас вены коррозии проглядывали изнутри через стальную кожу опор, а желтоватые пятна лишайников довершали картину запустения. Узкая тропа огибала водохранилище по кругу на том же уровне, с которого вода каналов начинала свой стремительный полет вниз. Также над котлованом раскинулась целая сеть пересекающихся мостков. Макс подошел к барьеру и, перегнувшись, посмотрел вниз. На мгновение ему показалось, что под водой, которая бурлила у водопадов и была странно гладкой в центре, шевельнулось что-то темное и огромное. Он втянул в себя воздух.
- Пахнет морем. Странно, вода должна быть чистой. Подо льдом были подземные моря, но ведь они же не должны были загрязнять Водохранилище?
Менни отрицательно качнул головой:
- Я ничего не чувствую.
Макс остановился.
- Что это было? Ты видел? Там, - он махнул рукой.
Менни вперился вдаль через водную ширь.
- Что я должен увидеть?
- Я видел тень, может, фигуру там, на тропе у канала, на той стороне. Это мог быть и наш благодетель. Давай, пошли за ним.
Макс и Менни двинулись к противоположному туннелю по узкой обрывистой дорожке. Время от времени Макс бросал взгляд через доходившее ему до пояса ограждение; но в воде больше ничего не двигалось, хотя он знал, что раньше он видел нечто. Темная извивающаяся тень больше не появлялась, но что-то внутри подсказывало Максу, что его первое впечатление не было ошибочным.
Достигнув противоположной стороны, они обнаружили, что их новый путь освещен значительно хуже, чем Водохранилище и даже туннель, по которому они шли вначале. Наверное, лишайник рос здесь в меньших количествах. Макс пошел вперед, придерживаясь рукой за стену. По мере продвижения становилось все темнее, пока они не оказались погруженными в полный мрак. Было слышно, будто кто-то идет впереди, довольно близко. Макс сконцентрировался на этом звуке, пытаясь следовать за его источником. Он шел, а мысли об Алмазе не давали ему покоя. Как они могли потерять его так глупо? Ведь он был у них в руках. И где он теперь? Нашел ли его Коффин? Макс был сбит с толку: раньше он был уверен, что ему предназначалось взять Алмаз. А теперь он уже не чувствовал такой уверенности, словно он неправильно понял свою задачу. Как такое могло случиться? Возможно, само действие здесь было важнее результата? Но это не имело смысла, по крайней мере в том мире, с которым Макс Сильвер-Скин был знаком. Возможно, бриллиант будет снова найден к концу их путешествия.
Пройдя по туннелю около получаса, Макс обнаружил, что гладкий камень под его пальцами стал грубее, почти как настоящая необработанная скала. Еще несколько ярдов, и видимость улучшилась, но новое освещение не было непривычным сиянием лишайников. В слабом свете он заметил, что поток рядом с ними был уже, а вода пенилась, словно бежала по усеянному острыми камнями дну. Если бы Макс встал посередине потока, то, разведя руки, коснулся бы противоположных стен. Он приостановился и развернулся к Менни, который от неожиданности налетел на него.
- Мы что, повернули? Бессмыслица какая-то. Вода не может так иссякнуть. Это же был каскад Водохранилища.
- Мы шли вдоль левой стены, - задумчиво произнес Менни. - Мы могли не заметить, как где-нибудь вошли в боковой ход.
- Если это так, то нас туда завели, - уверенно сказал Макс. - Перед нами кто-то шел, это точно.
- Я тоже слышал шаги, - подтвердил Менни, кивнув. - Смотри, там свет. Пошли. Если некто позаботился, чтобы спасти нас, остается только надеяться, что нас ведут в безопасное место. Они двинулись дальше. Теперь туннель освещался мягким голубоватым светом - как в сумерки, но было непонятно, откуда он идет. Макс убедился, что стены и потолок действительно представляют собой необработанный камень. Этот тоннель не был прорыт человеческими руками. Сталактиты с вросшими в них кристаллами свисали с потолка. Макс ускорил шаг, Менни следовал за ним. В это время тропа пропала, и им пришлось идти по воде. Вдруг Макс остановился, издав разочарованный вскрик. В нескольких футах впереди с потолка падал водяной занавес, пополняя собой поток, вдоль которого они шли. Это был тупик. Они попались.
